Steve Gaines aportó un tipo de magia a Lynyrd Skynyrd que ningún otro miembro tenía… «Era un gran compositor y cantante, y un guitarrista increíble. Nunca he escuchado a nadie, incluyendo a ninguno de nosotros, tocar su parte de picking del todo bien». Gary Rossington sobre Gaines y el tema «I Know A Little»
¿Quién era Steve Gaines?
Steven Earl Gaines nació el 14 de septiembre de 1949 en Miami, Oklahoma. Murió trágicamente el 20 de octubre de 1977. Es conocido por ser el vocalista, guitarrista y compositor de Lynyrd Skynyrd desde 1976 hasta octubre de 1977. Cassie Gaines, la vocalista de apoyo de la banda, era su hermana mayor.
En 1964, cuando sólo tenía quince años, fue a ver a los Beatles en directo en un concierto en Kansas City. Cuando su familia regresó a casa, suplicó a su padre hasta que le compró su propia guitarra. Poco después, formó su primera banda del instituto, The Ravens.
Más tarde, Steve Gaines formó una banda llamada Manalive. El grupo acabó grabando en el conocido estudio Sun Records de Memphis, Tennessee. Mientras estaba en Manalive, Gaines tocaba con su famosa Les Paul Black Beauty, que según sus amigos nunca se separó de él.
Sammie Ketcher, miembro de dos de las primeras bandas de Gaines, recuerda. «No se sabe lo que habría desarrollado, porque seguía progresando. Siempre que le veías, estaba tocando la guitarra»
La banda acabó grabando un sencillo para Stax Records en 1971. Pero su mayor logro fue tocar en un concierto en Memphis con ZZ Top.
A lo largo de la década de 1970, Steve Gaines tocó en bandas como ILMO Smokehouse de Quincy, Il, y Detroit. Sin embargo, tenía su propia visión y en 1974 formó su propia banda, Crawdad. En 1975, la banda grabó en el notable centro de rock sureño, Capricorn Studios en Macon, Georgia.
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En 1988, MCA Records publicó las grabaciones de la sesión bajo el álbum titulado One in the Sun. Fue el único álbum en solitario de Steve Gaines. Aparte de esto, Gaines tuvo un álbum recopilatorio de grabaciones en directo con Manalive y Crawdad publicado en CD en 2001 llamado I Know A Little… Live. Junto con otra compilación de grabaciones en directo con Detroit y Crawdad editada en CD titulada Okie Special.
Cantante y guitarrista notable, Gaines puede haber tenido su inspiración inicial en los Beatles. Pero con el paso de los años, las canciones y los sonidos de Steve Cropper y Muscle Shoals Sound Studio le sirvieron de influencia.
Steve Gaines – Lynyrd Skynyrd
En diciembre de 1975, Cassie Gaines, la hermana mayor de Steve, fue incorporada a The Honkettes de Lynyrd Skynyrd, un grupo de cantantes femeninas que hacían los coros de la banda. En ese momento, la banda necesitaba un nuevo guitarrista para sustituir el puesto de Ed King, que abandonó la banda a mediados de 1975.
Cassie comenzó a sugerir a su hermano para el papel, pero la banda tenía dudas. Finalmente, el 11 de mayo de 1976, le dieron una oportunidad a Steve Gaines. Se unió a la banda para su interpretación de «T-For Texas, (Blue Yodel #1)» de Jimmie Rodgers en Kansas City, Missouri, en el Auditorio Municipal.
Antes del espectáculo, los miembros de la banda le dijeron al técnico de sonido que «el hermano de Cassie va a subir a tocar con nosotros, si no tiene el nivel, desenchúfalo»
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Fue difícil para la banda escuchar a Gaines tocando en el escenario entre las distorsiones y los sonidos. Sin embargo, Kevin Elson, el técnico de sonido, había estado escuchando atentamente a través de los auriculares. Informó a la banda de que el nuevo chico (Gaines) era notable.
Dos semanas después, Steve Gaines recibió una llamada telefónica de Ronnie Van Zant invitándole a unirse a la banda. Al principio, los miembros de la banda no esperaban mucho de Gaines. Pero pronto demostró su valía y su carrera despegó. Gaines, junto con Allen Collins y Gary Rossington, pasó a formar el que posiblemente sea el mejor trío de guitarras de la música rock.
Unos meses después, Gaines fue invitado a unirse a la banda para la producción de su álbum en directo, One More from the Road. El primero de los tres conciertos grabados para el álbum fue la tercera vez que Gaines tocó con la banda.
El «efecto Gaines» sacudió al mundo cuando se unió a la banda durante su legendaria actuación en el Festival de Knebworth en 1976. Era un Lynyrd Skynyrd que no se había visto antes, haciendo saltar por los aires a los Rolling Stones. Con un público de aproximadamente 150.000 y 200.000 personas, Lynyrd Skynyrd ofreció una actuación que llevó a la banda de rock sureño a nuevas cotas.
La habilidad de Gaines con la guitarra y su talento para escribir letras fortalecieron a la banda tanto en el estudio de grabación como en el escenario. Esto se reflejó en su único álbum de estudio con la banda, Street Survivors (1977). Grabado en el renombrado Muscle Shoals Sound Studio, Gaines aportó cuatro composiciones originales, dos sencillos propios y dos en colaboración con Van Zant. La pareja compartió voces en la canción «You Got That Right».
El fue la voz principal en la canción «Ain’t No Good Life». Pero son canciones como «That Smell», «I Know A Little» (escrita antes de que se uniera a Skynyrd), y «Honky Tonk Night Time Man» donde muestra su notable forma de tocar la guitarra. La banda lanzó el álbum el 17 de octubre de 1977, obteniendo pronto la certificación de oro.
Van Zant reveló abiertamente su asombro y admiración por Steve Gaines, llegando a predecir que los demás miembros de la banda «estarían todos a su sombra algún día.»
Después del lanzamiento del álbum, la banda y Gaines parecían entrar en una nueva y mejorada era musicalmente. Su dominio del rock, el blues y la música country, así como su deseo de ampliar su alcance y su visión, pueden haber dado lugar a importantes obras en el futuro.
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Miraba la vida y la música de forma positiva, sin dar nunca por sentado su éxito. Esta aura positiva y la energía próspera no sólo son visibles en sus canciones, sino que también se reflejan en los miembros de su banda, a los que aportó un sentido de unidad, así como nuevos niveles de creatividad e inspiración.
El propio Van Zant se dio cuenta de que Steve Gaines estaba provocando un renacimiento de la banda. En una conversación con Gene Odom, el gerente de seguridad de la banda, Van Zant le dijo: «que Steve Gaines es lo mejor que le ha pasado a esta banda».
Steve Gaines – Muerte
El 13 de octubre de 1977, la banda partió de gira en su antiguo avión para apoyar y promocionar su nuevo álbum. Un avión que tuvo problemas el año anterior. El 19 de octubre, dieron un concierto en Greenville, la última canción que interpretaron fue «Free Bird».»
Tres días después del lanzamiento de Street Survivors y a cinco fechas de su gira más vendida, ocurrió una tragedia. El 20 de octubre de 1977, la banda y los miembros de la tripulación volaban de Greenville, Carolina del Sur, a Baton Rouge, Luisiana, cuando su avión se estrelló en las afueras de Gillsburg, en Mississippi.
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Tanto Cassie como Steve Gaines perdieron la vida en el accidente, así como Ronnie Van Zant. El asistente del road manager Dean Kilpatrick, el piloto, y los copilotos Walter McCreary y William Gray también murieron.
Después del accidente, la portada del álbum Street Survivors tuvo que ser reemplazada ya que era demasiado trágico ver a Steve Gaines en el centro de la foto rodeado de fuego con los ojos cerrados.
El bajista de la banda, Leon Wilkeson, fue uno de los supervivientes del accidente aéreo. Durante la operación, se dijo que su corazón dejó de latir dos veces. Tras recuperarse, Leon reveló que había estado sentado en una nube con Ronnie Van Zant y Duane Allman. Según su relato, Van Zant le había dicho que se largara de allí ya que aún no era su momento.
Legado
En 1977, el cuerpo de Steve Gaines fue incinerado y sus cenizas enterradas en Orange Park, Florida. Sin embargo, tuvieron que trasladarlo a una nueva ubicación después de que su tumba y la de Van Zant fueran asaltadas.
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En 1988, MCA Records publicó las grabaciones que Steve Gaines había realizado con John Ryan (productor) en el álbum titulado One in the Sun. Después de trece largos años de reposo en la cámara acorazada, las grabaciones se convirtieron en un testimonio del talento de Gaines y de su corta pero impactante carrera.
En 2001, Steve Gaines pasó a la historia de la música cuando la banda Drive-By Truckers escribió la canción «Cassie’s Brother» sobre él.
Al igual que Van Zant había pronosticado que la banda estaría bajo la sombra de Gaines algún día, es triste que nunca llegáramos a experimentarlo. Pero durante el año y medio que tocó con Lynyrd Skynyrd, fueron simplemente intocables.
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