El 30 de octubre de 1988, en medio de una temporada en la que los San Francisco 49ers ganarían la primera de las Super Bowls consecutivas, un Joe Montana lesionado estaba en el banquillo contra los Minnesota Vikings (5-3). El fullback de Minnesota Rick Fenney, que había atropellado al notoriamente duro Ronnie Lott al principio del partido, anotó en el cuarto cuarto tras eludir a Lott de nuevo. Eso puso a los Vikingos por delante 21-17 y la presión sobre el sustituto de Montana, Steve Young, para montar una remontada. Tres series más tarde, una improbable carrera de 49 yardas de Young aseguró la victoria y cimentó una improbable controversia de mariscales de campo en San Francisco – y lanzó un debate que sigue sin resolverse más de 30 años después.

¿Quién fue mejor: ¿Montana o Young? Ambos ganaron campeonatos y ambos han sido incluidos en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional. La cuestión se complica porque carecemos de datos de jugadas, gráficos de yardas aéreas y yardas después de la recepción para esa época, lo que haría el análisis más sólido. Pero como el legendario entrenador Bill Walsh tuvo que elegir en última instancia entre los dos, nosotros también lo haremos. Vamos a analizar las estadísticas de todos los tiempos de dos de los mejores QB de la historia del fútbol americano.

En la universidad

Para un quarterback que ahora consideramos uno de los mejores de la historia, las estadísticas de Montana en la universidad eran bastante poco impresionantes. Gran parte de la historia que rodea a los primeros días de Montana está relacionada con las siete victorias de remontada que ayudó a conseguir durante su carrera de tres años en Notre Dame. Pero incluso en ese contexto, la producción de Montana fue decepcionante. Sólo consiguió un porcentaje de finalización del 52% en su carrera con los Irish, con los que lanzó tantos pases para interceptar (25) como para anotar. Y sus 7,7 yardas por intento de pase en su último año fueron el 16º mejor de la nación. Así que cuando llegó el draft de 1979, es comprensible que Montana cayera al final de la tercera ronda cuando San Francisco lo tomó con la 82ª elección global; fue el cuarto quarterback elegido detrás de Jack Thompson, Phil Simms y Steve Fuller.

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Young, por su parte, completó el 71,3 por ciento de sus pases en su último año en la Universidad de Brigham Young, un récord de la NCAA en ese momento, y registró un porcentaje de finalización del 65,2 por ciento durante su carrera universitaria. Lanzó un total de 56 touchdowns con 33 intercepciones y añadió 18 anotaciones más por tierra. Quedó segundo en la votación para el Heisman en 1983, por detrás del corredor de Nebraska Mike Rozier. Aunque Young se saltó el draft de la NFL nada más salir de la universidad, eligiendo en su lugar jugar en la Liga de Fútbol de Estados Unidos, la fuerza de su currículum universitario le convirtió en la primera elección global en el draft suplementario de la NFL de 1984, un draft que estaba repleto de talento. Tres de las cuatro primeras selecciones (Young, el tackle ofensivo Gary Zimmerman1 y el extremo defensivo Reggie White) fueron finalmente consagrados en Cantón. Si su único conocimiento previo de Young y Montana era su juego en la universidad, Young era la apuesta clara para ser el profesional más productivo.

Con los 49ers

Después de la universidad, la carrera de Young serpenteó a través de una liga fallida y una parada en Tampa Bay, donde hizo su parte durante dos años entre las 12 temporadas consecutivas de los Buccaneers con al menos 10 pérdidas. Pero cuando finalmente aterrizó en San Francisco, la carrera de Young floreció.

Montana sufrió un récord de 2-6 en sus primeras ocho salidas con los 49ers en 1979 y 1980, pero las cosas cambiaron rápidamente en 1981, su primera temporada completa como titular. Esa temporada es más recordada por The Catch en el partido del Campeonato de la NFC en enero de 1982 contra los Cowboys, pero el notable cambio de los 49ers fue algo más que Montana y Dwight Clark. El equipo de 1981 ocupó el segundo lugar de la liga en el Simple Ratings System (SRS) de Pro-Football-Reference.com -un esquema de clasificación de poder que convierte la fuerza del equipo en un margen de puntos- y mucho de eso fue gracias a su excelente defensa.

De los 6,2 puntos de SRS de los 49ers por encima del promedio, 5 fueron aportados por la defensa de San Francisco. Para los equipos de los Niners de principios de los 80, la defensa importaba. Y esta tendencia se mantiene cuando observamos la permanencia de cada mariscal de campo en el equipo. Los equipos liderados por Montana se beneficiaron de medio punto de rendimiento defensivo en comparación con los equipos de los Niners de Young, en promedio. Mientras tanto, los equipos de Young promediaron un mayor margen de victoria y 2,8 puntos más de SRS ofensivo en comparación con los de Montana.

Pero agrupar todos los rendimientos del equipo mientras estaba dirigido por Montana o Young en un solo cubo podría estar ocultando algunos cambios importantes con el tiempo. Utilizando las clasificaciones Elo de FiveThirtyEight, podemos trazar el rendimiento semanal de cada mariscal de campo en relación con el promedio de la liga para tener una idea de cómo se desarrollaron las carreras de Montana y Young a medida que ganaban experiencia en el sistema de los 49ers. Como la métrica se ajusta cada semana de la temporada, podemos ver el nivel de rendimiento de cada jugador en relación con sus compañeros, así como con los demás.

Es interesante que el traslado a San Francisco pareció elevar casi instantáneamente el techo de Young. Más del 70 por ciento de sus actuaciones semanales estuvieron por debajo de la media en sus primeros 19 inicios en la NFL mientras jugaba en Tampa Bay. Pero en sus siguientes 19 salidas, con los 49ers, sólo tres estuvieron por debajo del promedio.2

El trazado de sus carreras de esta manera también ilustra que el rendimiento de Young al principio de su carrera en los 49ers superó al de Montana, pero que Joe Cool tuvo un sorprendente resurgimiento al final de su carrera antes de caer después de ser traspasado a Kansas City. Quizás la incorporación del futuro receptor del Salón de la Fama, Jerry Rice, en su mejor momento tuvo algo que ver con esto, y quizás las lesiones de Rice y su relativo declive al final de la carrera de Young también explican parte de su caída. Sea cual sea el caso, la ventaja de Young en cuanto a rendimiento general se basa en la fuerza de su producción a principios y mediados de su carrera.3

En el Super Bowl

Cuando se trata de Super Bowls, los logros de Montana empequeñecen los de Young. Montana se retiró habiendo ganado cuatro Super Bowls con los 49ers, empatado en ese momento con Terry Bradshaw por la mayor cantidad en la historia de la liga.4

Young se quitó el mono de encima al ganar el Super Bowl XXIX contra los San Diego Chargers. Y durante una serie de cuatro años consecutivos -de 1992 a 1995- los equipos de Young tuvieron la mejor ofensiva de la liga, una hazaña que los equipos de Montana lograron sólo dos veces. Las estadísticas de la carrera de Young -Elo, índice de pasador, yardas ajustadas por intento- son superiores a las de Montana. Así que es justo preguntar: Si su juego era tan dominante, ¿por qué Young no ganó más Super Bowls?

Las respuestas obvias son los Cowboys y los Packers. Ambos equipos ascendieron en diferentes momentos de la carrera de Young y se convirtieron en enormes obstáculos que los Niners tuvieron que superar, especialmente en los playoffs. La agencia libre y el tope salarial probablemente también contribuyeron. Después de 1994, el primer año en que la NFL instituyó un límite en los gastos de los equipos y la paridad se convirtió en una palabra de moda, los equipos ya no podían permitirse mantener a jugadores como Montana y Young en la misma lista durante mucho tiempo.

Tal vez otra explicación parcial sea la expansión. La NFL se expandió en 1995, reduciendo las posibilidades de campeonato de un equipo medio de la NFL de 1 entre 28 a 1 entre 30. Y estas nuevas franquicias no eran fáciles de manejar. Carolina ganó 12 partidos en su segundo año en la liga, frustrando a las ofensivas con el esquema de «zona de fuego» de Dick LeBeau. Los Panthers avanzaron hasta el campeonato de la conferencia después de esa temporada de 1996, perdiendo finalmente ante Brett Favre y los Green Bay Packers. En Florida, los Jacksonville Jaguars consiguieron nueve victorias en el segundo año de su franquicia, y consiguieron al menos 11 victorias en cada una de las tres temporadas siguientes.

Por último, el ataque es importante, pero no lo es todo. Y si bien el mariscal de campo es el jugador más valioso en la ofensiva, es injusto atribuir el éxito o el fracaso de toda una franquicia a los pies de una persona, sin importar cuán importante sea. Los 49ers de 1989, 1984 y 1990 fueron mejores equipos en general que los que salieron al campo durante el mandato de Young, según Elo. De 1981 a 1989, cuatro jugadores defensivos lideraron a San Francisco en el Valor Aproximado de Pro-Football-Reference, mientras que Montana lideró a los 49ers sólo dos veces en ese período. Es una buena apuesta que, con un apoyo defensivo similar, los equipos de Young habrían tenido mejores resultados en los playoffs.

Young era mejor en la universidad. Era un atleta superior y un creador de juego más dinámico, y por eso, superó a Montana en el mismo sistema con menos apoyo defensivo. Y aunque el récord de Super Bowl de Montana sigue siendo intachable, cuando tenemos en cuenta el talento circundante y los cambios en la estructura de la liga, es difícil culpar a Young por ganar menos Super Bowls durante su mandato.

Nuestras pruebas de esa época no son perfectas. Pero las pruebas que tenemos apuntan claramente en una dirección: Young era el mejor jugador.