El apéndice, famoso por su tendencia a inflamarse o incluso a romperse, ha sido considerado históricamente como un órgano vestigial sin función real. Pero una nueva investigación respalda la idea de que el apéndice podría tener una función: proteger las bacterias beneficiosas que viven en el intestino.

La doctora Heather F. Smith, profesora asociada de la Facultad de Medicina Osteopática de la Universidad Midwestern de Arizona, ha estudiado la evolución de los rasgos gastrointestinales en diferentes especies animales. Su nueva investigación, publicada en la revista Comptes Rendus Palevol, analizó la presencia o ausencia de un apéndice en 533 mamíferos diferentes.

Descubrió que el apéndice evolucionó de forma independiente en diferentes «árboles» genéticos, más de 30 veces distintos. Además, el apéndice casi nunca desapareció de un linaje una vez que apareció. Esto sugiere que el órgano sigue existiendo por una razón, dice, un propósito adaptativo.

Smith y sus coautores -del Centro Médico de la Universidad de Duke, la Universidad de Stellenbosch en Sudáfrica y el Museo Nacional de Historia Natural en Francia- pudieron rechazar varias hipótesis anteriores de que el apéndice podría estar relacionado con factores dietéticos o ambientales. Pero hicieron un descubrimiento interesante: Las especies que tenían un apéndice tienden a tener mayores concentraciones de tejido linfoide en su ciego, una bolsa que conecta el intestino delgado y el grueso.

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Este tipo de tejido puede desempeñar un papel en la inmunidad, y también puede estimular el crecimiento de bacterias intestinales saludables. Así que tiene sentido, dice Smith, que el apéndice sirva en realidad de «casa segura» para estos bichos beneficiosos.

Este estudio no es el primero que sugiere que el apéndice puede desempeñar este tipo de función. La idea de la «casa segura» se planteó por primera vez en un estudio de 2007, que inspiró a Smith a preguntarse si el apéndice había evolucionado para cumplir esta función en los seres humanos y otros mamíferos, una teoría que ahora parece bastante probable.

Entonces, ¿qué significa esto para las personas a las que se les ha extirpado el apéndice? Por suerte, no mucho. «En general, las personas a las que se les ha practicado una apendicectomía tienden a estar relativamente sanas y no tienen ningún efecto perjudicial importante», afirma Smith. (A ella misma le extirparon el suyo a los 12 años.)

Sin embargo, algunos estudios han demostrado que las personas sin apéndice pueden tener tasas de infección ligeramente más altas que las que tienen el órgano en funcionamiento. «También es posible que tarden un poco más en recuperarse de una enfermedad, especialmente de aquellas en las que las bacterias intestinales beneficiosas han sido eliminadas del cuerpo», añadió Smith.

En un sentido más amplio, Smith dice que la investigación sobre el apéndice ha proporcionado «otra línea de evidencia en contra de la desinfección excesiva y la higiene excesiva». Dado que este órgano está lleno de tejido inmunitario, afirma, una de las principales causas de apendicitis tiene que ver con una inmunidad poco desarrollada.

«La exposición a patógenos y agentes infecciosos, como bacterias y virus, es importante para los procesos normales de desarrollo del sistema inmunitario», afirma Smith. Sin esta exposición, el desarrollo puede suprimirse y el sistema inmunitario puede volverse hipersensible, una hipótesis que suele utilizarse para explicar enfermedades como el asma y las alergias.

Una mayor investigación en este campo podría ayudar a los médicos a abordar el problema más conocido del órgano. «A medida que se desarrollen tratamientos para otros trastornos y respuestas autoinmunes, es ciertamente posible que se desarrolle algo similar para tratar la apendicitis», afirma.

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