Caminando por el nuevo Mercado de Granjeros de Houston mientras se está construyendo, uno se da cuenta de una simple verdad. Houston nunca ha tenido nada parecido. Uno de los mejores chefs de Estados Unidos (uno de los favoritos de Jimmy Kimmel) y un auténtico vaquero ganadero que ahuyenta a las abejas quitándose el sombrero de la cabeza y usándolo para alejarlas caminan junto a ti en este recorrido.

Esto es algo grande para la cuarta ciudad más grande del país, aunque algunos aún no comprendan todo su alcance.

«Tenemos que conseguir que todo Houston esté aquí», dice el socio fundador de MLB Capital, Todd Mason.

Con esto en mente, esta enorme remodelación de un mercado de agricultores con raíces que se remontan a casi 80 años va a incluir un poco de todo. Eso significa filas y filas de productos al aire libre, de seis a ocho vendedores de comida callejera (piense en pitas y hummus, tacos, opciones tailandesas e indias), una cafetería, un estudio de yoga, tiendas de ropa, un nuevo restaurante completo del protegido de Chris Shepherd, Nick Fine, un lugar informal para llevar de Shepherd, una carnicería de exhibición de R-C Ranch Texas Craft Meats y más.

Será un lugar muy diferente del caótico mercado de granjeros que se celebraba en esta ubicación de 2520 Airline Drive desde la década de 1940. Para empezar, tendrá baños completos y modernos. Del tipo que la gente no duda en utilizar. Lo que cualquiera que haya estado en el Mercado de Granjeros de Houston puede decir que no es poca cosa.

«Era como, ‘Oh, ¿necesitas ir al baño?'» Shepherd dice de cómo las cosas solían ser. » ‘Vale, nos vamos’. »

Ahora, el recién reimaginado Mercado de Granjeros de Houston será el tipo de lugar que promueve la permanencia – con un gran espacio verde de césped, cócteles para la venta y asientos al aire libre.

«El objetivo es mantener esta cosa comprometida y en marcha durante todo el día», dice Mason, sobre el sonido de la perforación de la reconstrucción del mercado.

Mason y sus socios de MLB Capital, Jeff Lindenberger y Fred Baca, están encabezando esta dramática metamorfosis. La idea se centra en mostrar lo mejor de Houston y traer lo mejor aquí.

«No buscamos ninguna cadena nacional», dice Mason. «Buscamos un restaurante impulsado por los chefs y de alta calidad. Con suerte, hay algo de cerveza y pizza, pero tiene que ser la mejor pizza del país».

Nick Fine’s Houston Restaurant

Con ese impulso a la excelencia en mente, Nick Fine va a tener su propio restaurante por primera vez en el nuevo Houston Farmers Market. El restaurante de Fine será un lugar sin relleno con énfasis en los ingredientes locales, las carnes de R-C Ranch y más.

«Vamos a centrarnos en la herencia de este mercado», dice Shepherd. «Usando también las cosas de Ryan».

Ese es Ryan Cade, el ranchero vaquero (y criador de abejas), en este recorrido exclusivo por el mercado en transformación. Ryan encabeza la familia que está detrás de R-C Ranch Texas Craft Meats y Shepherd, encantador empollón de la comida que es, ya admite que le encantan los cerdos de Cade.

«Los cerdos que tiene ahora mismo son de los mejores que he visto nunca», dice Shepherd.

Si conoce a Shepherd, sabrá que eso es un gran cumplido.

Mason también está hablando con el chef/propietario detrás de un restaurante de África Occidental y un restaurante indio, también. Un restaurante coreano también podría estar en juego. Lo mejor de Houston, reconocida a menudo como la ciudad más diversa de Estados Unidos, significa lo mejor del mundo en muchos sentidos.

Muchos de los vendedores familiares que llevan décadas en el Mercado de Granjeros de Houston seguirán formando parte del nuevo mercado. Sólo habrá más restaurantes, tiendas y puntos de venta a su alrededor. El querido Canino Produce cerró el año pasado cuando sus setenta y tantos propietarios decidieron jubilarse.

Este terreno de 17 y 1/2 acres, con 230.000 pies cuadrados de espacio comercial, ofrece mucho espacio para el crecimiento. Y tal vez, un tipo tocando una guitarra en el césped.

Los socios de MLB decidieron no construir un escenario completo, pero habrá momentos en los que los músicos toquen y momentos en los que los chefs hagan demostraciones de cocina. Se trata de convertir el Mercado de Granjeros de Houston en el tipo de mercado de destino que otras ciudades de clase mundial han tenido durante mucho tiempo.

«La idea es que cuando Houston First traiga una conferencia de fuera de la ciudad, no se atreva a no traerla aquí», dice Mason.

El carnicero vaquero

Parte de la construcción de ese tipo de atracción de visita obligada depende de mantener las cosas auténticas. R-C Ranch Texas Craft Meats será una parte vital de eso. La nueva carnicería del Houston Farmers Market ocupará un lugar destacado en el mercado, con enormes ventanales de cristal que permitirán a los transeúntes contemplar todos los trozos de carne y salchichas.

No hay nada más «de la granja a la mesa» que esto. Cada vez hay más gente preocupada por la procedencia de sus alimentos, y Cade -que vive en el rancho y lleva un sombrero de vaquero todos los días- sabe que educar forma parte de su función.

«Mi mujer es originaria de California y cuando me hablaba de ello, pensaba que era una tontería», dice Cade sobre su primera reacción a la presión por conocer el origen de tus alimentos. «Pero luego empecé a prestarle atención. Y con el paso del tiempo, me di cuenta de que tenía razón».

El rancho de trabajo de Cade está situado en Bailey’s Prairie, al sur de Pearland. «Mis vaqueros son mis hijos», dice Cade a PaperCity. «Eso es lo que somos».

Ahora, forma parte de uno de los proyectos más ambiciosos que han llegado a la escena alimentaria y agrícola de Houston en mucho tiempo. Si las cosas van según lo planeado, este reimaginado Mercado de Granjeros de Houston podría ayudar a cambiar la percepción de algunas personas de la cuarta ciudad más grande del país. Houston nunca ha tenido un Pike Place, un Reading Terminal Market o un Borough Market. Ni nada que se le parezca.

Los planes prevén que la primera fase de construcción del nuevo Houston Farmers Market esté terminada a finales de año. Entonces, los nuevos inquilinos del mercado comenzarán a construir. Los primeros restaurantes y vendedores de comida callejera podrían abrir en abril o mayo, pero el objetivo final es que todo esté abierto a finales de 2021.

Cambiar la ciudad lleva un poco de tiempo.

«Es muy emocionante», dice Mason al ver que todo está listo. «Llevo recorriendo este mercado desde 1975.

«. Ha sido un camino de largo recorrido. Verlo aquí ahora es una gran emoción» Con un vaquero pionero y un chef de clase mundial también. Casi todo menos un fabricante de velas. Pero dale tiempo a Mason. Eso podría venir también.