Los protectores solares existen desde hace casi 100 años. El objetivo era bloquear la luz ultravioleta (UV), los rayos dañinos del sol. Los protectores solares empezaron con óxido de zinc pastoso que nadie quería usar. Así que los científicos crearon protectores solares con sustancias químicas transparentes que absorbían la luz UV. En 1944, Coppertone® se convirtió en el primer protector solar comercializado en masa. Ahora se venden en Estados Unidos protectores solares por valor de mil millones de dólares al año.

La luz ultravioleta provoca cáncer de piel y la envejece prematuramente, por lo que es muy importante proteger nuestra piel con protectores solares. No debemos bloquear el sol por completo: unos 20 minutos al día son buenos para nosotros, ya que aumentan nuestra vitamina D y mejoran nuestro estado de ánimo. Sin embargo, más allá de 20 minutos, nuestro sistema inmunitario se resiente. Tenemos que pasar el resto del día en el interior o proteger nuestra piel con protector solar.

Hay 17 ingredientes individuales de los protectores solares que están aprobados por la FDA: 15 de ellos son sustancias químicas claras que absorben la luz UV y dos están compuestos por minerales que reflejan la luz UV. De estos 15, nueve son disruptores endocrinos conocidos. Para que sean eficaces, los protectores solares químicos deben aplicarse en la piel 20 minutos antes de la exposición al sol. Hacen un buen trabajo bloqueando la luz ultravioleta, pero en realidad se agotan a medida que el sol brilla sobre ellos. De hecho, algunos protectores solares pierden hasta el 90% de su eficacia en sólo una hora, por lo que hay que volver a aplicarlos a menudo. Este no es el caso del óxido de zinc y el dióxido de titanio, los dos protectores solares minerales o físicos. Estos dos actúan de forma muy diferente: se asientan en la superficie de la piel y bloquean físicamente la luz ultravioleta.

Los protectores solares químicos no se asientan en la superficie de la piel, sino que se impregnan de ella y llegan rápidamente al torrente sanguíneo. Se dispersan por todo el cuerpo sin ser desintoxicados por el hígado y pueden detectarse en la sangre, la orina y la leche materna hasta dos días después de una sola aplicación. Eso estaría bien si fueran uniformemente seguros, pero no lo son.

Como he mencionado, nueve de los 15 protectores solares químicos se consideran disruptores endocrinos. Se trata de sustancias químicas que interfieren en el funcionamiento normal de las hormonas. Las hormonas más comúnmente perturbadas son el estrógeno, la progesterona, la testosterona y la tiroides. Los disruptores endocrinos, como algunos ingredientes de los protectores solares químicos, pueden causar un desarrollo anormal de los fetos y los niños en crecimiento. Provocan una pubertad precoz y un desarrollo prematuro de las mamas en las niñas, y testículos pequeños y no descendidos en los niños. Causan un bajo recuento de espermatozoides e infertilidad. Los disruptores endocrinos que actúan como los estrógenos pueden contribuir al desarrollo de cánceres de mama y de ovarios en las mujeres, y otros disruptores endocrinos pueden aumentar la probabilidad de cáncer de próstata en los hombres.

Suena bastante inquietante, ¿verdad? Pero hay más. Como he dicho antes, los protectores solares químicos funcionan absorbiendo la luz ultravioleta. En el proceso, algunos pueden agotarse y mutar. Algunos generan sustancias químicas que dañan el ADN llamadas «radicales libres». Estos pueden provocar cánceres.

Soy bastante negativo con respecto a los protectores solares químicos, y aunque tengo que decir que creo que no está demostrado que causen cáncer, como dije en The Dr. Oz Show, «Donde hay humo, hay fuego».

El envenenamiento que tiene lugar durante décadas es difícil de estudiar. Productos químicos como el arsénico y el botulismo nos hacen enfermar muy rápidamente, por lo que fue fácil averiguar que son toxinas. El plomo es una toxina que tarda más en causar enfermedades, por lo que pasaron muchos años antes de que el gobierno escuchara a los científicos y restringiera su uso. Y los protectores solares químicos son aún más difíciles de estudiar, ya que sus efectos son sutiles y tardan mucho tiempo en aparecer.

Mientras lee esto, es posible que diga: «¿Por qué este tipo -un cirujano plástico- dice algo de lo que nunca he oído hablar?». Esta información no es nueva para mí. Mis pacientes saben que llevo unos 15 años hablando de la protección solar y de otras toxicidades cosméticas. Pero sólo soy un intérprete de la ciencia. Y los expertos están de acuerdo conmigo.

R. Thomas Zoeller, MS, PhD, es profesor de biología en la Universidad de Massachusetts. Es autor de la declaración científica de la Sociedad Endocrina sobre las sustancias químicas disruptoras endocrinas y su representante oficial. En su opinión, «el Dr. Perry señala que los protectores solares se aplican a la piel en una formulación que sirve como sistema de administración de fármacos y que se sabe que algunos protectores solares interfieren en la acción de las hormonas. La forma en que estas sustancias químicas pueden interactuar con los sistemas hormonales podría aumentar el riesgo de varios tipos de cáncer, así como de otros trastornos endocrinos».

Si no existieran buenas alternativas, estaríamos en un aprieto: tendríamos que tomar decisiones difíciles sobre si usar o no protector solar. Pero, afortunadamente, tenemos grandes alternativas.

El óxido de zinc y el dióxido de titanio son rocas que se trituran hasta alcanzar una consistencia fina. Hacen un gran trabajo bloqueando tanto la luz UVA como la UVB. El zinc blanquea menos la piel y bloquea casi toda la luz UV peligrosa. Las versiones baratas de estos protectores solares son pegajosas y, aunque puedes ponérselas a tu hijo, a la mayoría de la gente no le gustan. Pero los nuevos protectores solares de óxido de zinc contienen partículas tan pequeñas que son transparentes. Estos protectores solares se denominan micronizados y hacen un gran trabajo de protección contra la radiación UV. Incluso los protectores solares más nuevos utilizan rocas molidas en trozos más pequeños llamados nanopartículas. Las nanopartículas tienen sus propios problemas, y algunas personas no las consideran uniformemente seguras.

Algunas personas pueden llamarme «interesada» porque tengo mi propia empresa de cuidado de la piel y produzco un protector solar de FPS 20 con óxido de zinc micronizado. Pero he creado este producto por mi actitud hacia los protectores solares. Realmente creo que la gente se está envenenando a sí misma al poner cantidades de onzas de protectores solares químicos en sus cuerpos, y me da escalofríos cuando veo a las mujeres, en particular a las embarazadas o en período de lactancia, y a los niños pequeños untarse con esas cosas en la piel.

¿En resumen? Utilice un protector solar de amplio espectro con óxido de zinc micronizado que contenga FPS 15 todos los días del año y un FPS 30 cuando esté en la playa o trabajando en el jardín. ¿Qué cantidad debe utilizar? Una onza repartida por todo el cuerpo es suficiente. Y vuelve a aplicarlo cada dos horas aproximadamente. Para más información, he publicado referencias científicas sobre la toxicidad de los protectores solares y los cosméticos en PerryPlasticSurgery.com.