Esencia del deporte
Búsqueda de la velocidad, la potencia y la fluidez
En la competición olímpica, el formato progresará a través de rondas iniciales y principales que eventualmente conducirán a los enfrentamientos por las medallas de oro y de bronce. Las rondas iniciales tendrán series de cuatro y cinco personas, y las rondas principales tendrán series de dos personas, donde el ganador avanza a la siguiente ronda y el perdedor es eliminado.
La duración de una serie es normalmente de 30 minutos y la decide el Director Técnico, dependiendo de las condiciones del día. En este tiempo, cada atleta podrá correr un máximo de 25 olas, y sus dos olas de mayor puntuación contarán para el total de su serie, lo que crea su resultado de la serie.
En el océano, nunca hay dos olas iguales, por lo que cada ola rompe de manera diferente ofreciendo un potencial de puntuación diferente. Un panel de cinco jueces puntuará cada ola basándose en los «Criterios de valoración». Los criterios reflejan la definición de buen surf y se basan en los elementos clave de compromiso y grado de dificultad, maniobras innovadoras y progresivas, combinaciones de maniobras principales, variedad de maniobras y velocidad, potencia y fluidez. En lugar de correr tantas olas como sea posible o realizar una gran cantidad de maniobras, los atletas serán a menudo muy selectivos para elegir olas que ofrezcan las secciones más críticas disponibles, intentando realizar la maniobra de mayor calidad.
Las maniobras no tienen puntuaciones prescritas y la acumulación de puntos depende de la aplicación general de los criterios a cada recorrido completo. Las maniobras incluyen aspectos del power surfing reflejados en variaciones de cutbacks, off the lips y floaters y del progressive surfing reflejados en variaciones de aerials, slides y reverses. A menudo, la maniobra definitiva para los surfistas es el barril, en el que un surfista desaparece y cabalga dentro de la parte hueca de la ola, pero esto también se puntúa según varios factores técnicos y en función de la calidad.
Cuando cada ola está a punto de romper, a menudo se forma un «pico» en la parte más empinada de la ola. Los atletas suelen posicionarse en el pico para entrar en la ola elegida. Cuando más de un atleta quiere la misma ola, el «derecho de paso» para cada ola es determinado por el atleta que está más cerca del «pico» de la ola o el atleta con la mayor prioridad.