En bas är en molekyl som tar emot en proton, medan en syra är en molekyl som avger en proton. Av denna anledning anses ammoniak vara basisk eftersom dess kväveatom har ett elektronpar som lätt tar emot en proton. Ammoniak klassificeras dock som en svag bas, vilket är en kemisk förening som inte helt bryts sönder till joner i en vattenlösning. När molekyler bryts sönder till joner kallas processen för dissociation. Detta bildar en annan kemisk struktur för att bli antingen en svag bas eller en stark syra och vice versa.

Ammoniak innehåller inga hydroxidjoner till att börja med, men när den löses upp i vatten får den vätgasjoner från vattnet för att producera såväl hydroxid- som ammoniumjoner. Ammoniak omvandlas dock inte helt till hydroxid- och ammoniumjoner i en lösning, vilket är anledningen till att den anses vara en svag bas. När den bryts sönder omvandlas den till positivt laddade ammoniumjoner (NH4+) och negativt laddade hydroxidjoner (OH-), men en del av ammoniakmolekylerna är fortfarande bundna till varandra. På grund av att inte alla molekylerna har brutits sönder anses dissociationen vara ofullständig eftersom endast en mycket liten andel faktiskt har producerat hydroxidjoner från ammoniakmolekylerna.

När baser eller syror klassificeras som starka eller svaga är denna klassificering endast meningsfull när det gäller hur koncentrationer av en viss kemikalies reaktion bestäms. Den beskriver inte hur reaktiva, oxiderande eller frätande de är. Starka baser kan vara lika frätande och farliga som starka syror. Ta vattenfri ammoniak som exempel: den har ett pH-värde på cirka 11,6 men ger ändå kemiska brännskador och orsakar allvarlig irritation av slemhinnor, hud och ögon, på samma sätt som exponering för saltsyra (pH 0) är frätande för samma områden.