Jag minns att jag ansökte om mitt första kreditkort. Jag kände mig så officiell när jag fyllde i alla de små rutorna och föreställde mig dagen då mitt skinande nya kort skulle komma med posten.

Men när formuläret frågade efter min årsinkomst stannade jag upp. Jag hade precis avslutat mina studier och tjänade minimilön. Jag hade inte väntat mig den här frågan och hade ingen aning om jag ens skulle vara kvalificerad.

”Vad är en bra årsinkomst för ett kreditkort?” Jag undrade. ”Kan jag ljuga om min inkomst i en ansökan om kreditkort?” (Sidanmärkning: Jag ljög inte, och jag fick kortet.)

Fast forward ett decennium, och jag har nu fyllt i många fler kreditkortsansökningar. Här är vad jag önskar att jag hade vetat när jag skickade in den allra första.

Varför frågar kreditkort efter inkomst i ansökningarna?

Kreditkortsutgivarna försöker inte bara snoka – sanningen är att de är juridiskt skyldiga att fråga efter din inkomst, enligt Credit CARD Act från 2009.

Sammanfattningsvis anger lagen inget specifikt inkomstkrav, men den säger att bankerna bara kan låna ut pengar till dig om de är övertygade om att du kan klara av att göra dina månatliga betalningar. Och för att kunna göra det måste de veta hur mycket pengar du tjänar.

Förutom att uppfylla sina lagstadgade skyldigheter hjälper dina inkomstnivåer också kreditkortsföretagen att bestämma hur höga dina kreditgränser ska vara. Precis som regeringen vill de se till att du kan betala dina räkningar, och en del av detta innebär att de inte ger dig mer kredit än vad som är berättigat.

Säg att din årslön uppgår till cirka 5 000 dollar i månaden. Med den summan verkar en kreditlinje på 2 500 dollar rimlig – även om du utnyttjar den maximalt skulle du kunna betala av hela beloppet varje månad. (Vilket vi alltid rekommenderar för att undvika ränta och bidra till att förbättra din kreditvärdighet!)

Men om din lön är 2 000 dollar i månaden är en kreditlinje på 2 500 dollar förmodligen alldeles för mycket. Du skulle löpa större risk att inte betala för ditt kort än i det första scenariot.

Tänk på att olika kortutgivare har olika standarder för kreditvärdighet. American Express kanske känner sig bekväm med att ge dig högre kreditgränser än Chase, till exempel (detta är bara ett exempel; American Express kommer inte nödvändigtvis att ge dig högre kreditgränser än Chase).

Vilka typer av inkomster kan du ange på en kreditkortsansökan?

Om du är över 21 år kan du räkna in alla inkomstkällor som du har ”rimliga förväntningar på tillgång till”, inklusive:

• Inkomst på deltid eller heltid
• Livränta eller underhåll till barn
• Gåvor eller utbetalningar från trustfonder
• Socialförsäkringsutbetalningar eller pensioner
• Returfondersutbetalningar
• Investeringsinkomster

Om du bor tillsammans med en partner eller make, kan du också räkna hans eller hennes inkomst till din ”hushållsinkomst”, tack vare en ändring av Consumer Financial Protection Bureau (CFPB) 2012.

Om du däremot är under 21 år kan du bara räkna med ”personlig inkomst” från ditt jobb, stipendier eller bidrag. Du kan inte räkna med dina föräldrars inkomster om de inte står som medundertecknare för kreditkortet (vilket vanligtvis inte rekommenderas). Vi rekommenderar inte heller att du räknar med dina studielån, eftersom de är en annan form av skuld – och i de flesta fall räknas de inte som inkomst.

Hur beräknar du din inkomst för kreditkortsansökningar?

Under vissa omständigheter frågar kreditkortsutgivarna efter en specifik typ av inkomst, och andra gånger håller de det vagt. Så det kan vara förvirrande att avgöra vilken siffra man ska klottra i inkomstrutan.

Här är några termer som du kan se när du ombeds ange din årsinkomst i kreditkortsansökningar:

• Bruttoinkomst: Din totala årsinkomst innan något tas ut. Om inget annat anges i ansökan är det vanligtvis detta som utfärdaren är ute efter.
• Nettoinkomst: Din bruttoinkomst minus skatter och andra utgifter (t.ex. bidrag till 401(k)). Med andra ord, vad du i slutändan får med dig hem i din lön, multiplicerat med det antal gånger du får betalt varje år.
• Månadsinkomst: Din årliga bruttoinkomst dividerad med 12.

Ljug inte om din inkomst, men stressa inte om du inte kan räkna ut en exakt siffra. Du behöver inte ta fram en miniräknare och räkna ihop varje lönecheck från det senaste året. Ge bara din bästa uppskattning – och var ärlig. Du kan få problem om du medvetet blåser upp din inkomst med ett stort belopp, men du klarar dig om du ligger lite fel.

Hur stor årsinkomst behöver du för att bli godkänd för ett kreditkort?

Ledsen om du letar efter en magisk siffra, men det finns ingen obligatorisk total årsinkomst för att bli godkänd för ett kreditkort. Kreditkortsutgivarna tittar på en rad olika uppgifter som vi går igenom nedan.

En viktig faktor – som du kan räkna ut själv – är din skuldkvot, även kallad DTI.

För att få bästa möjliga chans att bli godkänd för ett kreditkort vill du ha denna siffra så låg som möjligt. CFPB säger att personer med en DTI på mer än 43 % inte kan kvalificera sig för ett hypotekslån, till exempel, även om detta inte gäller för kreditkort (det finns inget specifikt DTI-värde för godkännande av kreditkort).

Förutom din inkomst kan kreditkortsutgivarna be om saldot på dina check- och sparkonton, storleken på din månatliga bostadsbetalning samt namn och telefonnummer till din arbetsgivare.

Hur verifierar kreditkortsföretagen din inkomst?

Då inkomsten inte syns på dina kreditupplysningar, verifierar de flesta kreditkortsutgivarna faktiskt inte din inkomst. För låga kreditlinjer är det inte värt deras tid eller pengar.

Utgivare kan använda sig av ”inkomstmodellering”, som använder information från dina kreditupplysningar för att uppskatta din inkomst, eller så kan de göra en ”finansiell granskning” om du skickar in flera kreditkortsansökningar på kort tid eller uppvisar ett misstänkt beteende.

Vissa kortutgivare som vänder sig till personer med dålig kreditvärdighet eller begränsad kreditvärdighet, som till exempel Deserve, kan också kräva att de ska få tillgång till ditt bankkonto för att själva kontrollera saldot. Detta beror på att de vill försäkra sig om att personer med mindre bra kreditvärdighet har möjlighet att betala sina skulder, och typiska kreditvärderingssystem ger inte denna information.

Utgivare kan enligt uppgift också kontrollera att din inkomst är rimlig i förhållande till din anställning. De kommer dock förmodligen inte att ringa din arbetsgivare eller skatteverket.

Men det betyder inte att du ska ljuga i din kreditkortsansökan. Tekniskt sett skulle det innebära lånebedrägeri, ett allvarligt brott – och kan ge dig höga böter eller till och med fängelsestraff.

Även om det är utomordentligt sällsynt så händer det ändå: En man betalade nästan 50 000 dollar i böter för att felaktigt ha blåst upp sin inkomst i kreditansökningar, och en annan fick fem års fängelse.

Den mest sannolika konsekvensen av att ljuga är att du får en högre kreditgräns än vad du klarar av att hantera.

Det kan leda till att du får en kreditkortsskuld med hög ränta som du inte kan betala tillbaka. Och om du så småningom går i konkurs kan lögnerna hindra dig från att få skulden avskriven.

Med andra ord? Säg sanningen.

Hur mycket kan jag bli godkänd för?

Det är svårt att svara på frågan ”Vad bör min kreditgräns vara baserat på inkomst?” eftersom så många olika faktorer spelar in, bland annat:

• Kredithistorik och poäng
• Skuldsättningsgrad
• Arbets- och boendestatus

För att få en fingervisning om hur stor kreditgränsen är, finns här genomsnittliga kreditgränser för olika poäng, enligt CNN Money och Experian:

Som du kan se är kreditgränsen generellt sett högre ju högre poäng du har. Att ha en högre inkomst och låg DTI hjälper också.

Kan du få kreditkort utan inkomst?

Om du försöker ansöka om ett kreditkort utan inkomst har vi dåliga nyheter: De finns inte.

Det är praktiskt taget omöjligt att få ett kreditkort utan årsinkomst. Ditt bästa alternativ är att undersöka säkrade kreditkort. Dessa kräver att du betalar en förskottsdeposition som i de flesta fall sedan fungerar som din kreditgräns.

För att ansöka om ett sådant bör du dock fråga dig själv hur du ska kunna betala räkningen varje månad.

Om du inte har någon inkomst och planerar att samla på dig avgifter utan att betala av dem, rekommenderar vi att du undviker kreditkorten helt och hållet. På grund av sina höga räntor är de en extremt oförlåtande låneform.

Ett exempel: Även om du på något sätt lyckades få ett kreditkort med en ränta på 18 % och en limit på 1 000 dollar, och sedan utnyttjade det maximalt och bara gjorde minimibetalningarna, skulle du spendera 798 dollar i extra ränta, och det skulle ta dig tio år att betala av det. Um, tack men nej tack.

Istället för att se kreditkort som en nödfond, fokusera på att betala tillbaka skulder och öka din inkomst. När du sedan är redo kan du ansöka om ett av de bästa kreditkorten som finns tillgängliga och som passar just din situation.