Föreställ dig att du kommer på en pinne som flyter i en stor damm och upptäcker att ”pinnen” har ett huvud och en svans och att den är på väg mot stranden. Att en östlig grå ekorre (Sciurus carolinensis) hade paddlat en halv mil för att ta sig från den ena stranden till den motsatta stranden av en damm borde inte ha kommit som en sådan överraskning, eftersom denna gnagare har en lång historia av vandrande simningsbeteende, men det är en så osammanhängande och oväntad händelse att den fick min följeslagare och mig att först ifrågasätta vår syn och sedan skratta högt.
Historiska rapporter tyder på att det har förekommit många massiva vandringar av östra grå ekorrar i USA, med början 1749 i Pennsylvania. Uppgifter visar att delstaten betalade tre cent för varje dödad ekorre; över 640 000 ekorrar lämnades in för att få prispengar. En vandring från Wisconsin 1842 varade i fyra veckor och omfattade en halv miljard ekorrar. På grund av de många ekorrarnas vandringar var John James Audubon felaktigt övertygad om att ekorrarna på vandring var en annan art än den östra grå ekorren och gav dem det vetenskapliga namnet Sciurus migratorius. (Detta visade sig vara felaktigt.)
Under 1800-talet flyttade tusentals ekorrar med jämna mellanrum i massor över vägar, fält och skogar, och simmade över sjöar och floder (bland annat Mississippi och Connecticut) i ett försök att sprida sig. Det råder konsensus om att dessa massförflyttningar var ett svar på lokala livsmedelsförhållanden. De inträffade oftast under september månad efter ett år med stor produktion av föda (ekollon).
Den senaste massflytten av östra grå ekorrar i östra USA inträffade 1968, då en rekordstor skörd av ekollon 1967 följdes av en motsvarande rekordstor skörd av unga ekorrar 1968. På hösten, när årets första kull lämnade boet, rådde det allvarlig brist på mat. Som ett resultat av detta spred sig massiva mängder av ekollonätande ekorrar på jakt efter mat.
En östra grå ekorre som simmar över en damm i New Hampshire gör inte en migration, men det kan inte vara någon dålig idé att hålla utkik efter ett överdrivet stort antal paddlande ekorrar och/eller trafikdödade gnagare i september. (Foto av Erin Donahue)
Naturally Curious stöds av donationer. Om du vill bidra kan du gå till https://naturallycuriouswithmaryholland.wordpress.com och klicka på den gula ”donera”-knappen.