Detta arbete, som släpptes vid den årliga konferensen American College of Neuropsychopharmacology (ACNP) i Puerto Rico, är bland de första som undersöker effekterna av tidig Ritalinexponering hos råttor på beteende och hjärnfunktion under senare perioder i livet.

”Uppmärksamhetsstörning med hyperaktivitet kan vara ett allvarligt medicinskt problem för barn och deras föräldrar”, säger huvudforskaren William Carlezon, Ph.D., chef för McLean Hospital’s Behavioral Genetics Laboratory och docent i psykiatri vid Harvard Medical School. ”Även om Ritalin är ett effektivt läkemedel som förbättrar livskvaliteten för många barn med ADHD, är det viktigt att korrekt diagnostisera och identifiera rätt behandlingsschema för sjukdomen, särskilt med tanke på hälsoeffekter som kan pågå till och med vuxen ålder.”

Ritalin är ett generiskt läkemedel som förskrivs för barn med ADHD (attention-deficit hyperactivity disorder), ett tillstånd som består av ett ihållande mönster av onormalt hög aktivitetsnivå, impulsivitet och/eller ouppmärksamhet. ADHD diagnostiseras vanligen hos barn i förskole- eller grundskoleåldern och har uppskattats drabba 3 till 12 procent av barnen och är dubbelt så vanligt bland pojkar. Barn med ADHD har sannolikt också andra störningar, t.ex. inlärningssvårigheter, oppositionell trotsighet, beteendestörning, depression eller ångest.

Om de flesta barn uppvisar några av dessa beteenden av ouppmärksamhet och hyperaktivitet ibland, är diagnosen ADHD en komplex process som bör involvera specialister. Det är viktigt att avgöra om ett barns beteende helt enkelt är omoget eller sprudlande, om det är relaterat till ett annat problem, till exempel ett synproblem eller en inlärningssvårighet, eller om det är karakteristiskt för en störning som ADHD.

I det arbete som finansierades av NIH undersökte dr Carlezon och hans främsta medarbetare, dr Susan Andersen, effekterna av att utsätta råttor för Ritalin under den tidiga utvecklingen på beteendena senare i livet. De utsatte normala råttor för två dagliga doser Ritalin under en period som motsvarar ungefär 4-12 års ålder hos människor. När Carlezon och Andersen undersökte beteendet i vuxen ålder genomförde de flera olika typer av tester som alla visade att djuren hade en minskad förmåga att uppleva njutning och belöning, särskilt när det mättes genom känslighet för kokain. Dessutom fann de att de djur som utsattes för Ritalin under föradolescensen var mer benägna att uttrycka förtvivlansliknande beteenden i stressiga situationer (t.ex. simtester) som vuxna. Sammantaget visade djuren fler tecken på dysfunktionella belöningssystem i hjärnan och depressionsliknande beteenden i vuxen ålder.

Dessa resultat är kritiska eftersom de antyder att Ritalin kan ha långsiktiga konsekvenser för normalt fungerande hjärnor. Studien är särskilt relevant med tanke på svårigheten att korrekt diagnostisera barn med ADHD. År 1999 tog cirka 90 procent av de barn som fick diagnosen Ritalin, och i dag börjar barnen läkemedelsbehandlingen i yngre åldrar, i vissa fall till och med under förskoletiden. Det finns allt fler bevis som tyder på att en korrekt diagnos av ADHD är av största vikt – barn som felaktigt identifieras som ADHD och därefter sätts på receptbelagd läkemedelsbehandling kan få en möjlig försämrad hjärnprestanda som vuxna.

”Ritalin kan vara mycket effektivt vid behandling av ADHD, men vårt arbete understryker vikten av att få en korrekt diagnos”, konstaterar Carlezon. ”Även om personer som lärare och tränare kan hjälpa till att identifiera barn med störningen är en erfaren sjukvårdspersonal bäst utbildad för att göra den slutliga bedömningen och rekommendera behandlingsvägar.”

ACNP, som grundades 1961, är en yrkesorganisation som består av mer än 700 ledande vetenskapsmän, inklusive fyra nobelpristagare. ACNP:s uppdrag är att främja forskning och utbildning inom neuropsykofarmakologi och närliggande områden på följande sätt: främja samverkan mellan ett brett spektrum av vetenskapliga discipliner inom hjärnan och beteendet för att främja förståelsen av förebyggande och behandling av sjukdomar i nervsystemet, inklusive psykiatriska, neurologiska, beteendemässiga och beroendeframkallande störningar; uppmuntra forskare att göra forskarkarriär inom områden med anknytning till dessa störningar och behandlingen av dessa; och se till att relevanta vetenskapliga framsteg sprids.