Den amerikanska erfarenheten i Vietnam var lång och smärtsam för nationen. För dem som var emot kriget framstod det som en köttkvarn för värnpliktiga som orättvist riktade in sig på fattiga, outbildade och minoriteter. För dem som var för kriget och de som tjänstgjorde i militären vid den tiden blev (och är fortfarande) den amerikanska allmänheten och medierna vilseledda om vad som hände under kriget och känner sig därför förrådda av många på hemmaplan (Jane Fonda är den bestående symbolen för den kulturella schismen).
Jane Fonda (via nederländska nationalarkiven)
Fakta som inte är ifrågasatta av någon av sidorna är lika plågsamma: Under 20 år dödades mer än 58 000 amerikaner i Vietnam och mer än 150 000 sårades, för att inte tala om den känslomässiga påverkan som kriget hade på den amerikanska kulturen. Kriget avslutade Lyndon Johnsons presidentskap och lämnade ett bestående intryck på Richard Nixons. Det var ryggraden i den mest tumultartade perioden i amerikansk historia sedan före inbördeskriget ett århundrade tidigare.
De andra fakta är inte lika tydliga. Vi är vid femtioårsgränsen för krigets början, så snart kommer fler och fler regeringsdokument från perioden att avklassificeras. Vi kommer att lära oss en hel del om denna tid i den amerikanska historien. Just nu genomsyrar dock desinformation, mörkläggning och förvirring om Vietnam fortfarande vårt nationella medvetande. Just nu kan vi bara se tillbaka på kriget och ta ställning till vad vi vet var verkligt och vad som var bluff från dag ett.
USA engagerade sig för första gången i Vietnam 1954
Sort of. Den officiella linjen är att USA endast skickade förnödenheter och rådgivare före 1965. Om man ser tillbaka före franska Indokinas fall, Vietnams koloniala namn, så såg man i slutet av andra världskriget en kortvarigt oberoende Demokratiska republiken Vietnam under president Ho Chi Minh. Minh gav till och med en vink till de besökande amerikanska OSS-agenterna genom att parafrasera självständighetsförklaringen i sitt eget självständighetstal: ”Alla människor är skapade lika. Skaparen har gett oss vissa okränkbara rättigheter, rätten till liv, rätten att vara fri och rätten att uppnå lycka.”
Nästan så snart Minh insåg att de västallierade skulle återupprätta det franska styret började kinesiska rådgivare och sovjetisk utrustning strömma till den nordvietnamesiska gerillan. Efter att den vietnamesiske generalen Võ Nguyên Giáp gav fransmännen sina arslen vid Dien Bien Phu, lämnade fransmännen landet och Vietnam skulle komma att delas i två delar. År 1954 uppstod ett uppror, men det slogs ned av den nya sydvietnamesiska regeringen under ledning av Ngô Dình Diem. Tyvärr var Diem lika diktatorisk som Ho Chi Minh och lika katolsk som den spanska inkvisitionen.
USA:s och Sydvietnams presidenter sköts 1963, och detta skulle bli betydelsefullt
De var också båda katolska, men det är där likheterna slutar. Detta kan också vara döden för en sammanhängande inskränkningsstrategi i landet. Diem blev skjuten i en bepansrad personalvagn den 2 november 1963. Vid den tidpunkten fanns det 16 000 amerikanska rådgivare i Vietnam. President Kennedy sades vara chockad över nyheten. Den dåvarande försvarsministern Robert McNamara sade att han ”aldrig hade sett presidenten mer upprörd”. Båda männen visste att den amerikanska regeringen var ansvarig ”till viss del.”
Läckan i Pentagonpappren uppgav uttryckligen att USA i hemlighet upprätthöll kontakt med Diem-omstörtare och att den amerikanska regeringen gav generalerna i Vietnam grönt ljus för att börja planera en kupp. Tjugo dagar senare skulle Kennedy själv bli skjuten bakifrån i ett fordon.
Kennedy ville få ut den amerikanska militären ur Vietnam men kunde inte komma på hur
President Kennedy var en ivrig anhängare av inskränkningspolitiken och trodde på Dominoteorin, men inte så mycket att han ville föra ett oändligt krig mot kommunisterna i Vietnam. Under sitt presidentskap sökte han och McNamara aktivt efter ett sätt att lämna Vietnam, samtidigt som de genom ekonomiskt stöd och utbildning fortsatte att engagera sig för ett fritt Syd. Kennedy ville att all amerikansk personal skulle vara ute i slutet av 1965.
Många människor vederlägger denna teori med hjälp av ett citat som Kennedy gav Walter Cronkite: ”Dessa människor som säger att vi borde dra oss tillbaka från Vietnam har helt fel, för om vi drog oss tillbaka från Vietnam skulle kommunisterna kontrollera… hela Sydostasien… sedan skulle Indien och Burma stå på tur.” Det enda problemet med detta citat är att medan Kennedy var vid makten fanns det inget öppet krig i Vietnam och USA:s inblandning var begränsad. Deras strategi var att få norrland på fall med hjälp av strategiska bombningar och begränsade markattacker. Inspelningar mellan Kennedy och McNamara har sedan dess släppts för att vittna om deras ansträngningar att ta sig ur Vietnam.
The Gulf of Tonkin Incident only sort of happened.
The Gulf of Tonkin Incident är katalysatorn för upptrappningen av amerikanska insatser i Vietnam. Den hänvisar till två incidenter i augusti 1964. Den 2 augusti besköts förstöraren USS Maddox av NVA:s torpedbåtar. Maddox svarade med att skjuta över 280 skott tillbaka. Det fanns inget officiellt svar från Johnsonadministrationen.
Påtryckningarna ökade dock, och medlemmar av militären, både i och utan uniform, antydde att Johnson var en fegis. Den 4 augusti sades den andra incidenten ha inträffat, men minister McNamara erkände i Errol Morris dokumentärfilm The Fog of War från 2003 att den andra attacken aldrig ägde rum. Pentagon Papers antydde till och med att Maddox sköt först i ett försök att hålla kommunisterna på ett visst avstånd.
Den resulterande Tonkinresolutionen för Gulf of Tonkin som antogs av USA. Kongressen gjorde det möjligt för Johnson att sätta in konventionella (mark-) amerikanska trupper och operera i ett tillstånd av öppet men odeklarerat krig mot Nordvietnam.
USA förlorade inte kriget på marken
Men vi vann inte heller alla slag. Den nordvietnamesiska armén (NVA) kan inte klandras för brist på engagemang, patriotism eller ledarskap. NVA:s general Võ Nguyên Giáp iscensatte successiva nederlag mot japanerna och fransmännen. Till och med döden hade svårt att göra slut på Giáp – han blev 102 år gammal. Man kan inte heller klandra den för bristande organisation. NVA var en professionell stridsstyrka, organiserad under sovjetisk ledning. VC var tvungna att använda sämre utrustning eftersom kineserna skulle stjäla de bra vapnen och ersätta dem med billiga kinesiska kopior.
Outmanned and outgunned, the NVA was beaten by U.S. troops in nearly every major battle. Myten om att USA aldrig förlorade ett enda slag lever oförklarligt nog kvar (om man inte var stationerad vid Fire Support Base Ripcord, där man var 10 gånger fler än 1 under 23 dagar 1970). Inte lika osannolikt är att ingen amerikansk enhet någonsin kapitulerade i Vietnam.
Trots inledande segrar var den ökända Tetoffensiven ett stort nederlag för kommunisterna. Den resulterade i att omkring 45 000 NVA-trupper dog och att Viet Cong-element i Sydvietnam decimerades. Tetoffensiven lyckades bara på en front: medierna (mer om det senare). Saigon föll den 30 april 1975, två år efter fredsavtalet i Paris och efter att den amerikanska militären lämnat Vietnam. De sista amerikanska trupperna lämnade landet i sin helhet den 29 mars 1973.
M-16 sög så mycket att de amerikanska trupperna föredrog AK-47
Gen William Westmoreland, befälhavare för de amerikanska styrkorna i Vietnam, ersatte M-14-geväret med det nya M-16 som standardgevär för infanteriet i mitten av 1966. Det var ingen fanfaresång. Den första generationen av M-16-geväret var en fruktansvärd röra med en tendens att drabbas av ”failure to extract”-stopp mitt i en eldstrid. De var så dåliga att armén fick stryk av kongressen 1967 för att ha levererat ett så fruktansvärt gevärssystem och sedan inte lyckats utbilda trupperna ordentligt för att använda det.
Vad ska man då göra? Plocka upp fiendens vapen. Vi har redan talat om varför AK-47:an är så vanligt förekommande. Det är bättre än att dö i brist på att skjuta tillbaka. I Vietnam utvecklades en underjordisk marknad bland trupper som inte litade på sin M-16. ”F: Varför bär du det där geväret, Gunny?” ”
Republiken Vietnams armé (ARVN) – även kallad Sydvietnam – var inte helt dålig
Arvéns trupper får blandade omdömen av de amerikaner som stred med dem. De flesta bedömer ARVN-enheterna utifrån deras ledarskap, som definitivt var blandat. I slutändan fick sydvietnameserna slut på bränsle, ammunition och andra förnödenheter på grund av bristande stöd från den amerikanska kongressen 1975, medan nordvietnameserna fick mycket goda leveranser från Kina och Sovjetunionen.
Det nordvietnamesiska flygvapnet var faktiskt en ganska värdig motståndare
Pilot från Vietnam-eran och krigsfånge från Hanoi Hilton fick en gång frågan i en Reddit AMA hur bra NVAF:s stridspiloter var. Hans svar: ”De fick mig, eller hur?” Detta är ett anekdotiskt bevis, men det finns fler. Flottans taktikskola Top Gun strike fighter tactics school grundades som ett svar på förlusten av ett flygplan per tusen flygningar under Operation Rolling Thunder, vilket var mycket med tanke på den sammanlagda 1.8 miljoner flygningar över Vietnam.
Vid krigsslutet hade det bästa esset i Nordvietnam nio dödade, jämfört med USA:s bästa ess, som hade sex dödade. USA kunde bara stoltsera med tre ess (essstatus kräver minst fem luft-till-luft-dåd), medan NVAF kunde stoltsera med 17.
Det var inte bara USA och Sydvietnam
Australien och Nya Zeeland stred också i Vietnam, men den största kontingenten av antikommunistiska styrkor kom från Sydkorea. Koreas president Syngman Rhee ville skicka trupper för att hjälpa vietnameserna redan 1954. Mer än 300 000 koreanska soldater skulle komma att slåss i Vietnam och tillfoga mer än 41 000 förluster, samtidigt som nästan 5 000 vietnamesiska civila massakrerades.
Den allmänna värnplikten riktade sig inte orättvist mot arbetarklassen eller minoriteter
Den demografiska sammansättningen av de trupper som skickades till Vietnam speglade i stort sett USA:s demografiska sammansättning vid den tiden. 88,4 % av de trupper som skickades till Vietnam var kaukasiska, 10,6 % var afroamerikaner och 1 % var av annan ras. Vid folkräkningen 1970 uppskattades den afroamerikanska befolkningen i USA till 11 %.
En skadad soldat hjälps till en väntande helikopter av två av sina kamrater nära Near Tay Ninh, Sydvietnam, november 1966 (Stars Stripes)
76 % av dem som tjänstgjorde kom visserligen från arbetarklassbakgrund, men detta var en tid då de flesta soldater hade minst en gymnasieutbildning, jämfört med värnpliktiga män från tidigare krig, bland vilka endast hälften hade en gymnasieexamen. Rikare familjer kunde skriva in sig på college för att få ett uppskov med värnplikten, men ändå …
En majoritet av männen som stred i Vietnam var inte inkallade – de anmälde sig frivilligt
Mer än tre fjärdedelar av männen som stred i Vietnam anmälde sig frivilligt till militären. Av de cirka 8,7 miljoner soldater som tjänstgjorde i militären mellan 1965 och 1973 var endast 1,8 miljoner inkallade. 2,7 miljoner av dem som var i militären stred i Vietnam vid denna tid. Endast 25 procent av dessa 2,7 miljoner var inkallade och endast 30 procent av de som dog i strid under kriget var inkallade.
Kriget var inte uteslutande ett djungelkrig
I början kämpade sydstaterna och de allierade styrkorna mot Viet Cong-upprorsmännen i djungeln, men allteftersom tiden gick blev striderna mer iscensatta, med stridsvagnar och artilleri. Till exempel 1972 var NVA:s påsktidsoffensiv den största landförflyttningen sedan kineserna gick in i Koreakriget och korsade Yalu-floden. Eastertide Offensive var en planerad, samordnad tredelad invasion av södern, bestående av 12 divisioner.
Vietnamkriget gick bara på sätt och vis förlorat i de amerikanska medierna
Det mest berömda citatet som tillskrivs president Johnson (bortsett från ”Frank, are you trying to F-k me?” och ”Jag söker inte och kommer inte att acceptera mitt partis nominering för ytterligare en mandatperiod som president”) är ”Om jag har förlorat Walter Cronkite har jag förlorat Mellanamerika”. Huruvida han verkligen sa detta eller inte är bara viktigt för fans av Walter Cronkite, som då ansågs vara den mest betrodda mannen i Amerika.
Intill 1968 var en stor del av de amerikanska medierna i stor utsträckning ett språkrör för amerikansk politik och inte en enda tidning föreslog ett tillbakadragande från Vietnam. Men saker och ting skulle bli värre. En Gallupundersökning från 1965 visade att endast 28 procent av amerikanerna var emot kriget, 37 procent 1967, 50 procent 1968, 58 procent 1969, 1971 slutade Gallup att fråga. Tetoffensiven 1968 var det som fick Cronkite att se kriget som ”omöjlig att vinna”. Vietnamveteraner tillskriver i stor utsträckning framgången med Tetoffensiven som en framgång endast i media. De medier de hänvisar till är Walter Cronkite.
Det är dock inte så enkelt. En analys från 1986 av medierna och Vietnam visade att rapporteringen om Tetoffensiven faktiskt samlade de amerikanska medierna kring krigsinsatsen i Vietnam. Tetoffensiven var ett avgörande ögonblick för allmänhetens förtroende för regeringens rapporter om krigets framsteg. Amerikanerna hade ingen aning om att vietnameserna var kapabla att infiltrera allierade anläggningar på det sätt som de gjorde och många var omedvetna om omfattningen av krigets brutalitet och taktik, men Tet-offensiven gjorde det möjligt för amerikanska TV-kameror att filma bombningen av städer och avrättningen av krigsfångar.
Den allmänna opinionen vände ”av komplexa sociala och politiska orsaker” och medierna började spegla detta, enligt Los Angeles Times. ”Kort sagt, medierna ledde inte svängningen i den allmänna opinionen; de följde den.”
New York Times korrespondent i Vita huset Tom Wicker anmärkte: ”Vi hade ännu inte lärt oss att ifrågasätta presidenten.” Kanske hade vändningen i den allmänna opinionen mer att göra med tröttheten kring nästan ett decennium av kroppsräkningar och värnpliktslotterier.
Richard Nixon avslutade kriget – men invaderade Kambodja först
President Nixons ”vietnamiseringsstrategi” innebar att de amerikanska trupperna successivt drogs tillbaka och att ARVN-styrkorna stärktes med modern utrustning, teknik och utbildning för att använda den. Det innefattade också planer för att hjälpa till att samla stöd för Saigon-regeringen i provinserna och stärka regeringens politiska positioner.
Under 1970 godkände han inbrytningar i Kambodja och massiva bombningar av Kambodja och Laos för att upprätthålla trycket på nord medan vietnamiseringen påbörjades. Detta föranledde massiva offentliga protester i USA. När antalet amerikanska trupper minskade (69 000 1972) visade NVA-attacker som påsktidsoffensiven 1972 på ARVN-truppernas allmänna svaghet.
Vietnamveteraner är inte mestadels galna, hemlösa, drogmissbrukare
Det finns ingen skillnad i droganvändning mellan vietnamveteraner och icke-vietnamveteraner i samma åldersgrupp. 97 % av Vietnamveteranerna har hedersamma avskrivningar och 85 % av Vietnamveteranerna har gjort framgångsrika övergångar till det civila livet. Arbetslösheten för vietnamveteraner var endast 4,8 % 1987, jämfört med 6,2 % för resten av USA.
Kommunisterna har inte fortfarande POW/MIAs
Många citerar ”evadersignaler” på satellitbilder från Vietnam som bevis för att amerikanska krigsfångar (POW) fortfarande sitter fängslade. Om krigsfångar fortfarande hölls fängslade 1973 är det mycket troligt att de är döda sedan länge. De hypotetiska kvarhållna krigsfångar som inte dog av ålderdom skulle aldrig repatrieras till USA.
Mer än 600 MIA som plötsligt hittas i Hanoi skulle vara mycket svårt att förklara. Faktum är att Nordvietnam inte hade någon anledning att fortsätta att hålla amerikanska fångar. Amerikanerna skulle inte återvända och Nordvietnam bröt ändå mot Parisavtalen.
I dag ser de flesta vietnameser mycket positivt på USA
Det är sant.