Det sägs att fotbindningen uppstod bland hovdansare i början av Songdynastin (960-1279). De tidigaste relevanta skriftliga uppteckningarna daterar sig till 1200-talet och hänvisar till ryktet om dansflickorna med små fötter och vackra bågskor vid hovet under den södra Tangdynastin (937-975) i södra centrala Kina. Under århundradena praktiserades fotbindning av många elitfamiljer och blev senare utbredd i alla samhällsskikt. Många kvinnor med bundna fötter kunde gå utan hjälp och arbeta på fälten, om än med större begränsningar än kvinnor vars fötter inte var bundna.

Ett tidigt tonat fotografi av två rika Han-kinesiska kvinnor med bundna fötter (ca 1870; med tillstånd från kongressbiblioteket, LC- LC-USZC4-14686).Man uppskattar att i början av 1800-talet hade upp till 40 % , och möjligen fler, av de kinesiska kvinnorna fått sina fötter bundna. Bland elitkvinnorna skulle detta ha varit nästan 100 %. De flesta av dessa kvinnor var Han-kvinnor, men även andra grupper, t.ex. Dungan- och Hui-folken och vissa kantoneser, använde sig av denna ”konst”. Vissa familjer praktiserade variationer av fotbindning, till exempel lösbindning, som inte bröt benen i fotvalvet och tårna utan bara smalnade av foten.

Däremot var det sedan 1644, när den manchuriska Qingdynastin kom till makten i Kina, förbjudet för manchuriska kvinnor att binda sina fötter. Istället uppfann de sin egen form av sko med en plattform eller central piedestal som gjorde att de gick på ett liknande, svajande sätt. Dessa skor kallades ”blomskål” eller ibland ”båt-” och ”månskor”.

Den utbredda acceptansen och populariteten av fotbindning avspeglas i närvaron, under senare hälften av 1800-talet och början av 1900-talet, av trupper av dansare med bundna fötter, liksom av cirkusartister som stod på rörliga hästar. De kinesiska familjernas diaspora över hela världen under 1800-talet innebar också att kvinnor med bundna fötter kunde hittas i Europa, Asien, särskilt i Hongkong och Indonesien, samt i Amerika.

Par manchuiska ”blomskålsskor” som bärs i imitation av lotusskor från Han, omkring 1910 (TRC 2013.0062).Under slutet av 1800-talet utmanade kinesiska, västerländska och muslimska reformatorer fotbindningen, men det var inte förrän i början av 1900-talet som fotbindningen började dö ut. Detta berodde på begrepp som ”modernisering” (västerländsk inriktning), förändringar i de sociala förhållandena samt olika aktiva kampanjer mot fotbindning. Vissa grupper hävdade till exempel att fotbindning försvagade Kina eftersom den handikappade och försvagade kvinnorna, som i sin tur kunde föda svaga söner. Andra angriper det som att det orsakar kvinnor lidande, men de sistnämnda verkar ha varit i minoritet.

Kejsarinnan Dowager Cixi, en manchu, utfärdade ett edikt som förbjöd fotbindning, men det verkställdes aldrig på allvar. År 1912 föll Qingdynastin och den nationalistiska regeringen i Republiken Kina infördes. De förbjöd officiellt fotbindning, men utan större kraft eller framgång. Det var inte förrän kommunisterna kom till makten 1949 som praktiken förbjöds och är fortfarande officiellt förbjuden i Kina fram till i dag.