Söder om den bördiga halvmånen sträcker sig den halvö som fått sitt namn efter de araber som bor där. Arabien var platsen för profeten Muhammeds karriär som den berättas i de muslimska källorna, och gör därför ett särskilt anspråk på uppmärksamheten hos dem som är intresserade av det senare utfallet av den närösterns historia. Från början bör vi dock ha två förbehåll i åtanke. För det första är kopplingen mellan Arabien, dess folk och dess kultur å ena sidan och islam å andra sidan problematisk. Den religiösa tradition som vi nu identifierar som ”islam” kan ha börjat i en arabisk kontext, och den kontexten förblev säkerligen central för den senare utvecklingen av religionen av olika skäl – till exempel det faktum att Koranen är på arabiska, språket för invånarna på halvön, eller den betydelse som muslimerna senare tillerkände profetens och hans följeslagares beteende när det gäller att fastställa vad som utgör ett ”riktigt” islamiskt liv. Men är det meningsfullt att betrakta islam som en produkt av Arabien, som den islamiska traditionen gör? Den demografiska och kulturella tyngdpunkten i den islamiska världen förflyttade sig förvisso snabbt bortom den arabiska halvön. Även om den arabiska smältdegeln är viktig, vad exakt betyder det då? I vilken utsträckning var till exempel Arabien under det sjätte och sjunde århundradet integrerat i de större kulturella och religiösa mönstren i resten av Främre Orienten? Arabien må vara den plats där islam började, men kulturer och traditioner i andra områden, framför allt de mer befolkade regionerna i Främre Orienten från Egypten till Iran, spelade utan tvekan en mer avgörande roll för den senare avgränsningen av den islamiska identiteten.