Många människor reser för att besöka platser som de själva aldrig har sett förut. Men för de mest äventyrliga upptäcktsresenärerna kommer den verkliga spänningen med att resa från att uppleva platser som väldigt få människor någonsin har sett. För den sistnämnda gruppen är de avlägsna och karga Kurilöarna det ultimata resmålet. Denna båge av 56 öar, som huvudsakligen bebos av vilda djur och är slående pittoresk, sträcker sig över 750 mil från sydspetsen av den ryska Kamtjatkahalvön till Japans nordspets. Det är ett land av ytterligheter – snö och vulkaner, sjölejon och polarrävar – som erbjuder många anledningar att ge sig ut på ett nytt äventyr.
Dessa avlägsna öar är bokstavligen ett resehotspot
Kurilöarna ligger på toppen av en jordbävningsregion i Stilla havet som är känd som ”Eldsringen”, vilket har gett upphov till denna kedja med över 100 vulkaner, av vilka mer än 35 fortfarande är aktiva. Glöm inte kameran, för på en seglats genom Kurilerna kan man se en mängd olika otroliga vulkaner. Ön Atlasov har den högsta vulkanen i regionen med en nästan perfekt symmetrisk konform. Yankicha består av en stor caldera som glider ut i havet. Fyra vulkaner skapar en dramatisk scen bland de grönskande skogarna på Simushir, medan den lilla vulkanön Raikoke var platsen för det senaste utbrottet 2019. Förutom de vackra vyerna finns det en annan fördel med att besöka en region som är känd för sin eldiga aktivitet: bubblande varma källor som lockar resenärer efter en lång dag av utforskning.
En del av öarnas ursprungliga invånare bor fortfarande här
Med tanke på det avlägsna läget och det ibland turbulenta klimatet är det inte förvånande att Kurilöarna till största delen är obebodda. Men ett litet antal av öarnas ursprungliga invånare, ursprungsbefolkningen Ainu, lever fortfarande på sina traditionella marker. Ainu är jägare och samlare som har sitt eget tydliga språk och sin egen kultur, inklusive en levande och originell berättartradition och ett musikinstrument som kallas mukkuri. Deras förfäder prydde sig också med unika tatueringar i ansiktet som de betraktade som en del av sin religion. Många aspekter av ainus liv kretsar kring brunbjörnen, ett djur som vördas och vars liv är nära knutet till sina mänskliga grannar. Förutom att de delar fiskeplatser hedrar ainus brunbjörnar genom ritualer som en gång i tiden innebar att de uppfostrade ungar som en del av sina egna familjer.
Läs mer om ainus, Japans bortglömda ursprungsbefolkning, i den här djupgående artikeln från BBC.
Regionen är ett paradis för fågelskådare
Kurilerna har blivit en fristad för hundratals fågelarter, varav många stannar till på sina flyttresor tack vare öarnas idealiskt belägna läge. På land hittar fåglarna gott om hörn och vrår som är perfekta för att bygga bon. Men de bevingade varelser som verkligen trivs här är sjöfåglarna. Fågelskådare kan hålla utkik efter lommar, skarvar, fulmarer, glutar, stormfåglar, stormfåglar och arktisk lom, bland många andra observationer. På Yankicha kan man se kammarugglor och deras mer sällsynta kusin, den vitkindade aukleten, i täta flockar, medan de majestätiska Stellerhavsörnarna på vintern hänger runt öarna och fångar lax.
Flera av öarna är upptagna av både Ryssland och Japan
De två länder som gränsar till denna vulkaniska skärgård är tekniskt sett fortfarande inblandade i andra världskriget – ingen av dem har någonsin undertecknat det fredsavtal som gjorde slut på fientligheterna. Orsaken är en konflikt om äganderätten till Kurilerna. Japan började först bosätta sig på öarna i början av 1700-talet, men under kriget lade Ryssland beslag på området och fördrev det lilla antal japanska medborgare som bodde där. I dag har Ryssland kontroll över hela kedjan, även om Japan fortfarande hävdar äganderätten till fyra av öarna i söder.
Det finns ett menageri av vilda djur, men sjölejonen regerar
Såväl som fåglarna har funnit ett hem i Kurilernas vilda landskap, har också många olika typer av vilda djur funnit ett hem. Listan är lika omfattande och varierad som klimatet i regionen: brunbjörnar, arktiska rävar, sablar, järvar och vesslor är några av de över två dussin däggdjur som finns på öarna. Aktiviteten i de omgivande haven är lika livlig med sälar och havsuttrar som fladdrar runt i vattnet, medan späckhuggare passerar genom när de reser norrut. Men stjärnan på dessa öar är Steller-sjölejonet, den största av sjölejonsfamiljen. I slutet av 1900-talet upplevde dessa pinnipedia en dramatisk nedgång, men saker och ting började vända efter det nya millenniet. I dag kan man hitta en blomstrande population av dessa stora, stökiga djur som samlas vid Kurilernas vulkaniska stränder.
Växla till Kurilerna på vår helt nya resplan, Längs eldens ring: Kamtjatka, Kurilerna & Hokkaido
.