Om en reptil utan ben som den ovan korsar din väg är det uppenbarligen en orm, eller hur? Kanske inte. Under evolutionens gång har många olika ödlor oberoende av varandra förlorat sina ben. Idag tittar vi på de subtila skillnader som skiljer dessa varelser från sina ormbroder.
Vi har ännu inte hittat en benlös ödla med kluven tunga.
Slangar har kluvna tungor – liksom en hel del ödlor, bland annat gilamonster, varaner (som komodovaranen) och sydamerikanska tegus. När det gäller att spåra upp föda är dessa tandade organ otroligt användbara. Så här fungerar de: Vandrande djur lämnar mikroskopiska smakpartiklar som svävar efter sig i luften. Ormar och vissa ödlor samlar in dessa genom att vifta med sina gaffelformade tungor. När tungan dras tillbaka in i munnen levereras kemikalierna till en sensorisk apparat som kallas vomeronasalorganen. Dessa hjälper reptilerna att ta reda på vilken sorts varelse som producerade smakpartiklarna i fråga. Även om benlösa ödlor är ett mångsidigt gäng har ingen av dem som vi känner till den här typen av tunga.
2. SNAKES HAR INTE ÖGONHÅLLEN, MEN EN del benlösa ödlor HAR DET.
Snäckor kan inte blinka (eller blinka, för den delen). Till skillnad från oss har de slingrande reptilerna inga ögonlock. Evolutionen har gett dem ett annat sätt att skydda sina ovärderliga pupiller. Hos de allra flesta arter täcker ett tunt, genomskinligt skal varje öga. Dessa kallas ”glasögon” eller ”brilles” och liksom de flesta skalor byts de regelbundet ut när ormen tappar sin hud.
Flera ödlor, inklusive de flesta geckos, har också brilles i stället för ögonlock. Många leglösa arter har dock ögonbryn. Tänk till exempel på de så kallade ”glasödlorna”. Dessa smidiga varelser är en utbredd grupp och kan hittas i Marocko, Nordamerika och delar av Asien. Liksom ormar saknar glasödlor i huvudsak ben: Deras framben är helt borta medan deras bakben har utvecklats till värdelösa knölar som ligger begravda under huden. Till skillnad från ormar har glasödlor dock rörliga ögonlock.
3. INGEN KÄNNAD SNAKE HAR EXTERNA ÖRHÅLLEN.
Det sägs ofta att ormar är döva. Under de senaste decennierna har forskningen grundligt motbevisat denna föreställning, och vi vet nu att djuren lätt kan uppfatta vissa luftburna ljud. Så varifrån kom hela myten om att ormar inte kan höra? Tja, missuppfattningen har förmodligen något att göra med att ormar inte har några synliga öronöppningar.
De flesta landlevande ryggradsdjur har både en trumhinna och ett inneröra. Ormar saknar däremot det förstnämnda. Deras inneröron är direkt kopplade till käkbenen, som vanligtvis vilar mot marken. När något annat djur går förbi ger dess fotsteg oundvikligen upphov till vibrationer. Dessa färdas genom jorden och får ormens käke att vibrera som svar. Innerörat skickar sedan signaler till hjärnan, som tolkar uppgifterna och identifierar ljudets källa. Lågfrekventa ljud som färdas genom luften kan också fångas upp på mer eller mindre samma sätt.
Om du tittar noga på en orm kommer du att märka att det inte finns några öronhål på sidorna av dess huvud. Däremot har de flesta benlösa ödlor ett par. Men å andra sidan har vissa sorter inte det. De australiensiska Aprasia-ödlorna är anpassade för en grävande livsstil – en livsstil som egentligen inte kräver yttre öronhålor. Därför saknar de flesta medlemmar av detta släkte dessa öppningar helt och hållet.
4. SNECKARNA tenderar att vara mycket mer flexibla.
I motsats till vad många tror, så lossar inte ormar sina käkar när de äter. De behöver helt enkelt inte göra det. En genomsnittlig orm kan svälja byten som är flera gånger större än dess eget huvud. Denna bedrift möjliggörs av en otroligt flexibel uppsättning käkar.
Precis som hos människor består en orms underkäke av två ben som kallas mandibler. Våra möts för att bilda hakan, där de separata benen smälter samman. Ormens mandibler är inte sammanfogade på detta sätt. Istället kan de två nedre käkbenen röra sig oberoende av varandra och kan till och med spreta isär i avsevärd utsträckning.
I jämförelse är käkarna hos de flesta benlösa ödlor mycket mindre manövrerbara. Som ett resultat tenderar de att äta proportionellt sett mindre byten – men det finns ett undantag från denna regel. Burtons ormödla (Lialis burtonis) är ett ovanligt rovdjur som specialiserar sig på att äta andra ödlor. I mitten av skallen finns ett speciellt gångjärn som gör det möjligt för nosens framsida att svänga nedåt. Detta ger Burtons ormödla tillräcklig flexibilitet i munnen för att svälja ganska stora byten hela. De böjda tänderna och den muskulösa tungan hjälper till att hindra bytet från att fly.
5. NÄR DE ÄR HOTAT kan många benlösa ödlor avlägsna och växa upp svansen igen.
Om en orm, krokodil, sköldpadda eller sköldpadda förlorar sin svans kommer djuret inte att kunna ersätta den med en ny. I reptilernas värld är den talangen förbehållen ödlor. Många – men inte alla – ödlearter kan förlora en del av sin svans och sedan återskapa den (även om ersättningen inte är lika bra som originalet). Detta är inget trick: I det vilda är det en potentiellt livräddande manöver. Om ett rovdjur skulle gripa en ödla i svansen kan hela fästet brytas av. Efteråt kan det avlagda bihanget slå ut och krampa, vilket distraherar angriparen tillräckligt länge för att vår ödla ska kunna fly. Kolla in några grafiska bilder på en glasödla utan svans.
Det finns ett samband mellan en benlös ödlas livsmiljö och längden på svansen. Arter som gräver i jord eller tillbringar större delen av sin tid nedsänkt i sand har relativt korta svansar. Däremot har de som lever vid ytan ganska långa sådana. Varför är det så? För ödlor med underjordiska vanor kan långa svansar vara till besvär eftersom de skapar ett överdrivet drag under grävning. Uppe ovanför marken minskar dock en riktigt lång svans oddsen för att ett rovdjur ska få tag i en mer vital del av kroppen.