För de flesta av oss handlar vandringsridning om avkoppling och njutning. När du lämnar rigorositeten och upprepningen av arenaarbetet bakom dig kan du helt enkelt njuta av upplevelsen av att sitta i sadeln och kanske lära känna din häst lite bättre.

Men ibland blir en trailutflykt en prövning av viljan – och av dina färdigheter. Det är svårt att slappna av under en ridtur som avbryts av på varandra följande spöken eller avbryts av vägran att korsa vatten eller passera ”skrämmande” föremål. Och det är utmattande att försöka kontrollera ett konstant jiggande eller, tvärtom, att pressa ut lite fart ur en trög montering. Besvikelsen är ännu större om alla andra hästar på ridturen verkar ta allting med ro. Vad är det med dessa hästar som gör dem så mycket roligare att rida på stigarna?

För att hitta svaret måste man se bortom specifika incidenter och frustrationer och ta en bredare syn på hästens träning. För att prestera bra på spåren måste hästen ha en bra grund, säger tränaren och klinikern Jonathan Field från British Columbia i Kanada. ”Folk har inte samma nivå av förberedelser för trailridning som för andra discipliner eftersom det verkar vara en så enkel uppgift”, säger han. ”Men de människor som lever drömmen är de som har lagt ner tid på att göra hästen till den bästa trailhäst den kan bli.”

För att själv ge dig ut på den vägen kan du behöva gå tillbaka till några grundläggande träningsövningar. Många av dessa kommer att omfatta färdigheter som din häst lärde sig för länge sedan men inte har behövt använda särskilt ofta. Andra kommer att fokusera på luckor i träningen som kan slätas ut lite i den trygga ridhuset men som blir betydande problem när du är borta hemifrån. Men framför allt kan du genom att gå tillbaka till grunderna ta itu med större frågor om följsamhet och respekt som ligger till grund för många beteendeproblem i spåren.

Här är de sju saker som du ska lära din häst för att dina utflykter i spåren ska vara så harmoniska och trevliga som möjligt.

1. Lär din häst att: Ladda villigt.
”Stora röda flaggor går upp när jag ser någon som har problem med att lasta eftersom det säger mig något om hästens vilja och om den har respekt för ryttaren”, säger Gary Woods, en frekvent trailryttare från Gilbert, Arizona, som också är min ridlärare sedan många år tillbaka.

Lastning i en släpvagn är grundläggande för trailridning; du kommer inte att komma fram till många avlägsna stigar utan en villig resenär. Även om hästar tenderar att vara lite klaustrofobiska av naturen lär sig de flesta att tolerera dragning, om de får tillräckligt med tid och tålamod. Men lastningsproblem handlar oftast inte bara om att komma in i en släpvagn. De handlar nästan alltid om dig och din häst, och var du står i hans uppskattning av dina ledaregenskaper.

Jag lärde mig detta på det hårda sättet för flera år sedan, när jag ringde till Woods för att fråga om han kunde hjälpa mig att hämta min häst, Louie, från en väns bakgård efter att han vägrat att lasta på två dagar. Woods sa att han kunde hjälpa till, men att det skulle kräva tålamod, förtroende och grundarbete. Han hade rätt. I dag är Louie en konsekvent lastare. Han hoppar in i vilken släpvagn som helst när han blir tillfrågad, och lika viktigt är att när vi väl är framme vid spåren är han tyst, självsäker och ett nöje att rida.

”Om hästen är stressad hela tiden i släpvagnen och har förbrukat varje uns av självförtroende som han någonsin har haft, och han svettas och är rädd, hur kan han då någonsin göra den där fantastiska ridturen som du vill ha?” påpekar Field. Om du tar dig tid att lära din häst att transportera säkert och med självförtroende kommer många andra problem att lösa sig av sig själva i processen, säger han. Förutom att vinna hästens förtroende kan övningar som att skicka den över presenningar och köra den genom smala öppningar hjälpa till att förbereda den för lastning och dragning, enligt både Woods och Field.

2. Lär din häst att:
En bra vandringshäst går villigt över hinder, runt stenar, genom raviner och framför allt genom vatten. ”Någon gång kommer du att komma till vatten som du måste korsa, och om din häst vägrar kommer du att få problem”, säger Field.

Vissa hästar är villiga att korsa vatten och gå dit du pekar på dem, antingen genom träning eller av naturen. Woods säger att han kan säga mycket om en hästs villighet genom att se hur den reagerar på påtryckningar. ”Om jag rör vid hans bröstkorg förväntar jag mig att hästen flyttar sig över. Om han inte gör det betyder det inte att jag inte kan lära honom att flytta sig efter tryck, men en bra vandringshäst har redan den förmågan”, säger han.

En ovillig häst är ett av de vanligaste problemen för vandringsryttare, men det är också ett av de mer lättlösta, med rätt träning och ledarskap. Både Woods och Field gör ledarövningar för att få hästen i synk med sin förares kroppsspråk. ”Om jag inte kan kontrollera den väg som min häst går från ladugården till stallet, varför ska han då vara uppmärksam när vi kommer ut och saker och ting blir mycket intressantare?” påpekar Field, som förväntar sig att hans hästar ska gå steg för steg med honom, precis som de skulle göra med flocken.

”Genom att ha den nivån av känslighet för flocken och medvetenhet om varje rörelse, har de inte tid att fokusera på något annat. Deras fokus är låst på mig, ledaren”, förklarar han.

3. Lär din häst att: Kom tillbaka till neutralitet.
En bra vandringshäst håller huvudet kallt oavsett vad som händer runt omkring den. Ett sto i säsong, en skällande hund eller ett mindre myteri bland de andra hästarna på en ridtur – alla dessa situationer kan bli fula om din häst överreagerar. ”Jag ser det här hända ofta. En häst i gruppen blir animerad och börjar köra med andra hästar, och någons häst exploderar till följd av detta”, säger Field. Vissa hästar är naturligt lugna och villiga, ja, men träning, ledarskap och avsiktlig ridning kan hjälpa till att avdramatisera en häst och få den att återgå till neutralitet i händelserika situationer.

”Så många fritidsryttare går bara med. De är inte aktiva i sin avsikt, och hästen känner att den måste ta hand om sig själv som ett resultat”, säger Field. Att hålla hästens sinne engagerat när den är i handen eller under sadeln och att allmänt rida med avsikt kan bidra till att svalare huvuden råder i tider av hög stress och osäkerhet.

4. Lär din häst att: Var försiktig med var han sätter fötterna.
Han har fyra stycken, och han bör veta var de är och var du vill att han ska sätta dem härnäst, säger Woods. Detta är särskilt viktigt när din häst ombeds att klättra nerför en brant kanjon med lösa stenar eller att ta sig runt till exempel en cykel i rörelse eller en lågt hängande gren. Jag hade lite tid att tänka på detta nyligen när en liten grupp av oss trotsade ett alltför smalt bergspass med ett brant stup på ena sidan. Jag kom ihåg mitt samtal med Woods för flera år sedan, vid en frustrerande tidpunkt då nästan allting behövde tränas in eller ut ur min lilla bruna häst. ”Ge mig ett bra skäl till varför jag ska behålla honom”, sa jag till Woods, som svarade: ”För att han är fotfast”. Han hade naturligtvis rätt. Under årens lopp har jag tillbringat mer än några oroliga stunder i sadeln och tackat min lyckliga stjärna för att min häst kunde hålla alla fyra på marken under otroliga omständigheter och i tuff terräng.

Men vad händer om din annars vandringsdugliga häst snubblar då och då och ibland verkar lite instabil? Woods och Field föreslår att du får honom att uppmärksamma sina fötter genom att be honom kliva över tvärskenor, runt stolpar och genom hinder av alla slag, och ju ojämnare marken är, desto bättre. ”Jag känner mig aldrig riktigt bekväm med en häst som är uppfostrad på plattan eftersom det är som att rida två hästar. Han kommer garanterat att vara i obalans, så om han får problem på framsidan kan baksidan inte hjälpa honom. Hästar av det här slaget blir trippiga”, konstaterar Field. Han gillar att backa sina hästar uppför backar och nerför backar och att få dem att lyfta upp fötterna och runda ryggen när det är möjligt. ”Jag vill att de ska få arbeta upp och ner för backar för att komma på hur de ska balansera sig själva, så att de när jag kommer på dem har en ganska bra idé om var de ska sätta fötterna”, tillägger han.

5.Lär din häst att:
En dag kommer du att vandra längs stigen och på ett ögonblick kommer du att stöta på en björn eller ett rådjur eller, mer troligt, en buske med huggtänder. Din hästs reaktion på en bråkdel av en sekund bör vara att stanna, inte att rusa, och att vänta på din signal. ”Om jag kan vrida på tygeln och hans öra kommer runt som för att säga: ’Ja, jag är här’, är det bra. Men om jag försöker vrida på tygeln eller röra honom med benet och han inte rör sig är det inte bra”, säger Field och förklarar att en vägran att röra sig är nästan lika illa som en skritt – och i själva verket är en föregångare till en skritt. ”Alla som har startat unga hästar vet att ju längre tid det tar för hästen att ta sitt första steg, desto mer kommer den att gå sönder när den gör det, eftersom den har lagrat energi”, förklarar han.

Självklart kan du inte förvänta dig att din vandringshäst aldrig kommer att spöka, men du vill lära den att inte överreagera när den gör det. ”Han kommer att spöka någon gång, så frågan är hur stor är hans reaktion och hur lång tid kommer det att ta innan han är okej med det”, säger Field. En enkel observation kan berätta mycket om hur en häst reagerar på nya stimuli. Är han explosiv utan förvarning? Eller tar han saker och ting med ro? Blir han långsamt upphetsad och förblir han i ett förhöjt beredskapstillstånd under en lång period? Eller snor han, närmar sig föremålet för oron och återgår till ett mer avslappnat tillstånd på nolltid?

Easywelling horses who quickly recover from surprises make the best mounts for trail riding. Men det är klokt att lägga tid på att bygga upp en hästs självförtroende. Trail challenge-tävlingar och lekdagar är bra för att desensibilisera hästen och utsätta den för nya stimuli i en kontrollerad miljö. Woods föreslår dessutom att du skapar en avslappningsreplik, t.ex. en klapp på hästens sköld eller en lätt lyftning av ena tygeln som en ”Kom tillbaka till mig”- eller ”Det är okej”-replik, som ett ytterligare mått av kontroll om hästens värld vänds upp och ner när han eller hon vandrar på stigen.

6.Lär din häst att: Behålla sitt oberoende från andra hästar.
Om din häst är vänlig mot sina kamrater är det bra. Men om han är fastklistrad vid svansen på hästen framför honom är det inte det. På samma sätt, om en häst i gruppen travar ska din häst inte heller behöva trava.

Avsevärt små problem som dessa kan snabbt bli farliga om du separeras från gruppen av någon anledning eller om en häst sticker eller börjar bete sig illa och din häst följer efter. ”Så ofta lever dessa hästar på små utrymmen och de är inte vana vid att hästar kommer och går. Om deras ryttare i grunden inte har ledarskapet att hålla hästarna hos sig förlorar de kontrollen”, säger Field.

För att ta reda på var din häst befinner sig på spektrumet för flockbundenhet föreslår båda tränarna att du tittar på hur han eller hon interagerar med sin flock eller att du tar med honom eller henne ut på en ridtur ensam. Ropar han på andra hästar eller tvekar han när han lämnar området ensam? Tar han till sig av energin från andra hästar i hagen? Ger han sig lätt när han utmanas av flocken? Eller är han överdrivet bossig?

En osäker häst är mer benägen att vara flockbunden än en självsäker häst, men aggressiva hästar uppvisar också ett relaterat beteende – en tendens att vara bossig eller påträngande mot andra hästar, enligt Woods.

Han föreslår övningar som att gradvis förlänga avståndet mellan dig och andra ryttare och att hålla hästens uppmärksamhet på dig hela tiden, vilket är kärnan i alla flockbundna problem. ”Anledningen till att han tittar på andra hästar är att han inte litar på dig, och det är det viktigaste du behöver utveckla hos en bra vandringshäst”, säger Woods.

7. Lär din häst att: Gå ut lika ivrigt som han går hem.
En bra spårhäst måste kunna gå vart som helst utan problem. Han kommer inte att gunga, bli orolig eller rusa till stallet vid första tecknet på att du vänder hemåt.

Hästar som är sura i stallet saknar vanligtvis självförtroende och har många av samma tendenser som den flockbundna hästen, och de kan till och med vara knutna till sina kamrater såväl som till bekanta omgivningar.

Hästar som är mer nyfikna av naturen eller som tidigt har exponerats för olika miljöer är mer benägna att anpassa sig till det nya med stigridning, medan hästar som vanligen är stallsurar är mer benägna att vara ängsliga i nya miljöer och situationer, enligt Field. Han säger att många hästar hamnar någonstans mellan dessa två ytterligheter och helt enkelt behöver mer exponering för nya och annorlunda miljöer innan de blir självsäkra hästar.

”Många hästar lever i boxar på 10 gånger 10 fot och plötsligt sätts de ut på sidan av ett berg någonstans med små eller inga förberedelser alls. Du måste vara villig att förbereda dem för stigridning på samma sätt som du skulle förbereda dem för vilken annan aktivitet som helst”, säger Field, som rekommenderar att man om möjligt kopplar ihop en ung häst med en mer erfaren, självsäker häst.

Han föreslår också att man långsamt utökar den stallsura hästens bekvämlighetszon runt en välbekant stigplats eller arena för att hjälpa den att få självförtroende och anpassa sig till nya miljöer.

Det finns en sista sak som du vill att din stighäst ska ha, men det är inte något som du lär dig med lektioner eller övningar: Det är en bra attityd. En god attityd övertrumfar alla andra önskvärda egenskaper hos en vandringshäst, helt enkelt därför att med rätt attityd är han mer benägen att ladda villigt, komma överens med andra hästar och behålla lugnet i tider av spänning och osäkerhet.

En god attityd innebär att han är säker på sina förmågor som vandringshäst och att han njuter av ridturen i den utsträckning som vilken häst som helst kan göra det.

Din häst har säkert redan låtit dig få veta vad han tycker om det. Om han är svår att fånga, vägrar eller spetsar öronen vid minsta antydan om att du ska sadla upp för en vandringsritt, kan han tala om för dig att han inte trivs med sitt jobb och att det kan vara dags att ompröva sina vandringsutsikter. Men om han nickar till dig när du kopplar släpvagnen, hälsar på dig vid grinden och praktiskt taget själv tar på sig halstret när du ska fånga honom, kan du vara ganska säker på att han tycker om att rida.

En vandringshäst med den här typen av attityd är värd sin vikt i guld.

Denna artikel publicerades först i EQUUS nummer #425.