Den berömda författaren Langston Hughes, född i Joplin, Mo., som en gång bodde i Lawrence, hyllas av University of Kansas och staden. För att hjälpa oss att fira hans födelsedag och inleda Black History Month talade vi med professorer på hela campus för att få veta vad vi bör veta om Hughes betydelsefulla och breda karriär och den bestående inverkan hans verk hade på den amerikanska kulturen … i ett nötskal.
Han växte upp i Lawrence, Kansas
Tyvärr föddes Langston Hughes i Missouri, men flyttade till Lawrence för att bo hos sin mormor Mary Langston. Hughes bodde främst hos sin mormor under sin tidiga barndom medan hans mor flyttade runt och sökte jobb.
”Hughes tillbringade sina formativa år i Lawrence. Han lärde sig många av sina värderingar från sin mormor, vilket avslöjas i hans olika former av skrivande”, säger Edgar Tidwell, professor i engelska. Ett antal självbiografiska moment från hans tid i Lawrence förekommer särskilt i Hughes roman ”Not Without Laughter”, sade Tidwell.
Han var en viktig ledare för Harlemrenässansen
”När man tänker på Harlemrenässansen tänker folk ofta på 1920-talet i Harlem, New York City, och det är naturligt; det var där det började”, sade Evans som har undervisat i Läsning och skrivning av Harlemrenässansen (ENGL 105) i ungefär fem år.
Hughes själv definierade Harlemrenässansen i denna snäva mening. Men ”1925 förutspådde Alain Locke i sin inledning till en antologi som hette ’The New Negro’ ett pågående slags renässans för svart litteratur och konst som han föreställde sig inte skulle ha något slut utan ständigt utvecklas”, sade Evans. ”Ironiskt nog ger Hughes Dr. Locke rätt eftersom han och Zora Neale Hurston båda hade långa karriärer som sträckte sig långt bortom 1920-talet i Harlem.”
Han var en folkets poet
”Hans livsverk handlade om att föra samman människor socialt, politiskt och konstnärligt”, säger Shawn Alexander, föreståndare för Langston Hughes Center vid KU och biträdande professor i afrikanska och afroamerikanska studier. ”Samtidigt utmanade han i sina försök att föra människor samman nationen att leva upp till sina ideal, vilket framgår av två av hans mest kända dikter, ’I, too, sing America’ och ’Montage of a Dream Deferred’.”
Han var också en av de första artisterna att skriva jazzpoesi. ”Hans första volym med poesi heter ’The Weary Blues’ från 1926. Här integrerar han jazz- och bluesrytmer, ämnen och teman i poesin. Han experimenterar med detta”, sade Evans.
Han var mer än bara en poet; han var författare i nästan alla genrer man kan tänka sig
”Hughes är främst känd som poet, men han skrev i många olika former och genrer, bland annat poesi, noveller, dramatik, roman, självbiografi, journalistisk prosa, sångtexter och historia”, sade Alexander. ”Till exempel publicerade han 1962 den första omfattande historien om National Association for the Advancement of Colored People, med titeln ’Fight for Freedom’: The Story of the NAACP.””
Under sin karriär skrev Hughes 16 diktsamlingar, 12 romaner och novellsamlingar, 11 större pjäser, åtta barnböcker, sju fackböcker och ett stort antal essäer.
”En mycket produktiv författare i nästan alla genrer du kan tänka dig. Och hans karriär sträckte sig naturligtvis över flera decennier. Hans karriär tog slut när han dog 1967. Han var aktiv till det sista”, sade Evans.
Han var rebellisk och bröt med det svarta litterära etablissemanget
” 1926 års essä ”The Negro Artist and the Racial Mountain” visade sig vara något av ett manifest för de unga svarta amerikanska författarna och konstnärerna. Och i denna artikulerar Hughes för första gången ett slags rasmedvetenhet och kulturell nationalism. Med andra ord bryter Hughes här med etablissemanget genom att han uppmanar de yngre författarna och konstnärerna att vara stolta över sin svarthet och sitt svarta arv. Och att göra detta till en informationskälla för sin konst”, sade Evans. ”Hughes är framför allt vad man skulle kunna kalla en folkets poet, eftersom han skriver sin poesi och skönlitteratur på ett sätt som gör den tillgänglig för nästan alla. Man behöver inte ha en högskoleexamen, man behöver inte ha en bakgrund i grekisk mytologi för att förstå vad han vill åstadkomma. De teman han tar upp är teman från varje dag i det svarta amerikanska livet. Jag skulle säga att detta är hans bestående bidrag i och med att han bidrog till att skapa en miljö som påverkade två eller tre generationer av författare.”
Han var en världsresenär
”Han var mer än bara en afroamerikan. Han var mycket mer än en amerikan. Han var en världsmänniska”, sade Tidwell. ”Många människor är inte medvetna om eller tenderar att inte uppmärksamma det faktum att Langston Hughes var en världsresenär.”
Hans självbiografier ”The Big Sea” (1940) och ”I Wonder as I Wander” (1956) är beundransvärda redogörelser för hans resor i USA, Europa, Afrika, Ryssland och Östasien. Han omfamnade den internationella smaken hos människor och deras anda av gemenskap, sade Tidwell. Människor drogs naturligt till hans varma personlighet, och det sades att han aldrig träffade en främling.
Han hade ett komplicerat förhållande till sin mor
”Hans mor var till stor del in och ut ur hans liv”, sade Tidwell. ”Men hon var en mycket komplex kvinna.”
Tidwell var medredaktör för boken ”My Dear Boy: Carrie Hughes’s Letters to Langston Hughes, 1926-1938”, som utforskar Hughes förhållande till sin mor genom brev som hon skickade till honom under de sista åren av sitt liv. Under arbetet med boken sade Tidwell att han ”började lära sig hur komplicerade Hughes familjeförhållanden verkligen var. Det var en möjlighet att se hur livet var för dem genom hans mors ögon. Han svarade inte alltid sin mor med returpost; i stället använde han ofta sitt skrivande för att ta upp teman som dök upp i hennes korrespondens till honom.”
Han arbetade med fadern till Black History
”En kort men ofta försummad förbindelse uppstod när Hughes återvände till USA från en turné utomlands. Han stannade i Washington D.C. och tillbringade en tid med att arbeta för historikern Dr. Carter G. Woodson”, säger Tidwell.
Hughes hjälpte Woodson att katalogisera nya och anmärkningsvärda erfarenheter och prestationer av afroamerikaner. Dessa prestationer firades under Negro History Week, som dr Woodson invigde i februari 1926 mellan Abraham Lincolns och Frederick Douglass födelsedagar. År 1976 utvidgade Association for the Study of African-American Life and History (ASALH) och president Gerald Ford minneshögtiden till en hel månad. För sin egen banbrytande forskning fick dr Woodson benämningen ”den svarta historiens fader”.
Hans arv lever vidare vid KU
”Hughes arv lever vidare på många olika sätt vid KU, men det tydligaste exemplet är Langston Hughes Center”, sade Alexander.
Som en del av avdelningen för afrikanska och afroamerikanska studier fungerar Langston Hughes Center (LHC) som ett akademiskt forsknings- och utbildningscentrum som bygger på Langston Hughes arv och insikter. Det samordnar och utvecklar undervisning, forskning och utåtriktad verksamhet inom afroamerikanska studier och studier av ras och kultur i det amerikanska samhället vid KU och i hela Mellanvästern. Sedan LHC återupplivades 2008 har det hållit fyra stora symposier och sponsrat nästan 80 akademiska föredrag och program.
KU har också sponsrat Langston Hughes gästprofessur sedan 1977. Detta program lockar framstående forskare från etniska minoriteter till campus inom ett brett spektrum av discipliner. Langston Hughes-professorn undervisar i två kurser per termin och håller ett symposium som omfattar hela campus. Dessutom är flera tidigare mottagare nu fast anställda lärare vid KU.
Omslagsfoto med tillstånd från Langston Hughes Center.