Även om avfall är en oundviklig följeslagare i alla processer kan det tvinga oss att tänka på hur vi definierar, genererar och hanterar det. Två vanliga definitioner av avfall är ett ämne eller föremål som kasseras och den undvikbara förlusten av en resurs. De nuvarande avfallshanteringsmetoderna i de industrialiserade länderna är allmänt erkända som ohållbara, men det är uppenbart att vi inte ändrar våra metoder på ett effektivt sätt eller tillräckligt snabbt. Vilka är hindren och hur kan vi övervinna dem?

De nuvarande metoderna för avfallshantering omfattar alternativen bortskaffande, återvinning, återanvändning, återvinning, återanvändning, minimering och förebyggande. Återanvändning börjar sudda ut definitionen av avfall: Om en oönskad biprodukt från en industri kan användas som råmaterial för en annan industri, är det då avfall eller en resurs? Till exempel har mat- och skördeavfall identifierats som en värdefull råvara för produktion av biobränsle. Och med förbättrad utvinningsteknik kan avfall som genererats av tidigare gruvdrift fungera som en värdefull källa till mineralresurser. Det krävs större ansträngningar för att identifiera sådana potentiella möjligheter, utveckla den teknik som behövs för att utnyttja dem och undanröja eventuella rättsliga hinder för genomförandet. Sådana insatser bör inriktas på de sektorer som genererar mest avfall. I EU:s 27 medlemsländer genererade endast tre sektorer – bygg- och rivningsverksamhet, gruvdrift och tillverkning – nästan 74 % av allt avfall 2008*. Ett framsteg är den status som EU:s miljöbyrå har utvecklat för ”avfall som upphör att vara avfall”, vilket innebär att det bearbetade materialet, som inte längre klassificeras som avfall, kan användas på samma sätt som jämförbara nya material eller produkter. Sådana bestämmelser om slutligt avfall fastställdes för metallskrot i mars 2011.‡

Med nuvarande praxis externaliseras många miljökostnader för produktionen, inklusive avfallsgenerering, det vill säga de ingår inte i kostnaden för produkterna. Till exempel kan kravet på att tillverkarna ska ta tillbaka förpackningar eller till och med produkter i slutet av deras livscykel vara ett avgörande steg för att internalisera kostnaderna, genom att flytta avfallshanteringen från bortskaffande till återvinning eller återanvändning. Men politiska processer, t.ex. lagstiftning, är i allmänhet nödvändiga för att uppnå sådana mål. Det är därför viktigt att öka medvetenheten om att avfall är en viktig samhällsfråga. Även om hushållsavfallet endast utgjorde 8,5 % av det avfall som genererades i EU 2008 är det oproportionerligt viktigt, både för att ett fokus på det skapar en bredare social medvetenhet och för att varor av högre värde, t.ex. elektronik, kasseras.

Politiska aspekter är också centrala för den ineffektiva resursanvändningen. Jordbruket i det torra sydvästra USA används ofta som ett exempel på ineffektiv användning av vatten. Detta beror delvis på att vattenrättigheter kräver nyttjande av resursen (”use it or lose it”), vilket fungerar som ett perverst incitament för att motverka vattenbesparing och måste åtgärdas genom att ändra den rättsliga ramen. Detta kan endast uppnås genom politiska processer, men vattenbesparing kommer också att kräva tekniska förbättringar inom bevattning och en ökad vetenskaplig förståelse av hydrologiska processer och växttillväxtprocesser.

Offentlig medvetenhet kommer att vara avgörande om avfallshanteringen ska hanteras ur såväl konsumtions- som produktionsperspektiv. Detta är viktigt om en förskjutning av kostnader, antingen i tid eller rum, inte ska förväxlas med en effektivitetsvinst. Exempelvis kan produktionen verka effektiv om den inte behöver tillgodose senare återvinning, men dessa kostnader förskjuts bara (både i tid och ofta i rum) från producenten till återvinnaren. Även verkliga effektivitetsökningar kommer i slutändan att nå en gräns på grund av det grundläggande sambandet mellan avfall och genomströmning. Därför kräver frågan om avfall också att vi undersöker våra produktions- och konsumtionsmönster och anpassar dem till de oundvikliga gränserna för vårt planetära ekosystem.