Jack Berggren köper motorsågar 10 åt gången. ”När du kör dem på bred front utan belastning håller de inte särskilt länge”, säger han. På hans inköpslista finns också smink, orange lampor och Arduinos, en billig liten dator som kan iscensätta enkla sekvenser av händelser. En gång köpte han några riktiga fängelseceller som aldrig installerades.
Din inköpslista är lång och eklektisk när du äger ett spökhus, branschens konstterm för en plats där folk betalar för att bli vettlöst skrämda. Berggrens spökhus inomhus, Aberdeen Fear Factory, i Aberdeen, NC, upptar cirka 30 000 kvadratmeter i en före detta möbelfabrik och expanderar varje år. ”Jag har tappat räkningen på hur många olika uppsättningar jag har där inne”, säger han, ”men vid det här laget tar det folk ungefär en timme att ta sig igenom allt.”
Berggren är en entreprenöriell mångsysslare, med andra delar av byggnaden som ägnas åt ett företag som sysslar med bilrestaurering och ett företag som tillverkar pallar för kasinon. Fear Factory är dock hans utlopp för vild DIY-kreativitet, där varje uppsättning kombinerar mekanisk uppfinningsrikedom med teatralisk känsla och förståelse för mänsklig psykologi.
”Man måste ta det i takt och bygga i utrymmen där saker och ting är lugnare, annars skulle folk inte kunna hantera det”, säger han. ”Som här inne”, säger han och gestikulerar längs en svart, karaktärslös korridor, ”det är inte mycket som händer. Vi har en 300 pund tung clown här inne, men det är ungefär allt.”
Ja, en mörk korridor med en stor mordisk clown är Berggrens idé om en chill zone.
Runt hörnet närmar vi oss ett smalt, svart upplyst rum som är staplat med plasttunnor märkta med ”giftigt avfall”, och Berggren förklarar hur denna skrämsel utvecklas. En rörelsesensor nära dörren talar om för en Elegoo (en annan billig liten dator) att en ny omgång offer har anlänt. Bakom tunnorna börjar en gammal stereoanläggning i bokhyllan att blåsa en klaxonsiren – varning, något är fel i giftavfallsdepån.
Det blir en paus för att ge folkmassan tid att röra sig in bland tunnorna, och sedan utlöser datorn lås på vardera sidan, vilket gör att varannan tunnstapel börjar välta inåt. Precis när det verkar som om de är på väg att kollapsa in i gångbanan, kraschar aluminiumramen bakom tunnorna in i en 4×4 stålpelare längs mitten, med ett metalliskt klang som sätter ett skrämmande utropstecken på den spänning som började öka när sirenen ljöd.
”Jag var tvungen att lägga till några tunnor i mitten, på marken, för att tvinga folk runt dem”, säger Berggren. ”Om det bara var en raksträcka skulle folk springa igenom så fort de kunde. Som det är nu slår folk mot däcket hela tiden.”
Bungee-cords fördröjer tunnorna när de närmar sig kollisionen med stålpelaren, vilket gör det möjligt för Berggren att ställa in amplituden på kollisionen – du vill skrämma, inte döva. När han först svetsade upp denna uppsättning krävdes det en anställd för att manuellt dra tillbaka tunnorna på plats efter att varje grupp passerat igenom. Nu sköts det jobbet automatiskt av datorn och ett centralt pneumatiskt system som drivs av en fjärrstyrd luftkompressor.
Rörelsesensorer, luftstrålar och Arduinos figurerar i många av skräcken. Till exempel zombiefönstret: när en försiktig kund närmar sig utlöser en rörelsesensor en HDTV bakom glaset. På scenen visas en zombie som äter människokött. Han ser dig och börjar springa mot dig, som om han är på väg att hoppa ut genom fönstret. Precis när du ryggar tillbaka går en jägare in bakom zombien och skjuter huvudet av honom.
I just det ögonblicket utlöser Arduino:n en pneumatisk vattenspridare som spränger dig med en vattenstråle. Även när du vet att det kommer att hända, tar de kombinerade effekternas uppslukande effekt dig på sängen.
Det är inte vatten: du har zombieinälvor överallt på dig.
Många av de andra uppsättningarna kombinerar någon form av automatisering med mänskliga skådespelare för att ta skräcken till en annan nivå. Under högsäsong sysselsätter Aberdeen Fear Factory 50 till 60 skådespelare per natt – korpar, clowner och sinnessjuka galningar vandrar runt i lokalen långt in på natten. En del av de automatiserade scenograferna kräver skådespelare för att kunna utföra sin effekt, men det brukar vara de scenografer som ingen vill göra.
”Skådespelare gillar att kunna röra sig i ett rum och improvisera”, säger Berggren. ”Det finns en uppsättning där folk tror att det är en falsk kille som håller upp de här två tunga hinkarna med vatten som fylls över huvudet. Men hinkarna stöds bakifrån av ett rör, och killen är verklig, så han kan plötsligt springa ut under dem. Men jag kan inte hitta någon som vill göra det hela natten, så vi gav upp det.”
Andra uppsättningar framkallar klaustrofobi, svindel eller enkel avsky. Tanken är att du alltid är oväntad och förväntar dig det värsta, även när du bara blir terroriserad av en 300-kilos clown. Berggren tycker uppenbarligen om att hitta på nya knep och att komma på hur han ska utnyttja sina verktyg – rörelse, närhet, dofter, ljud och skådespelare – för maximal effekt.
När vi närmar oss en uppsättning med ett mekaniserat lik lägger Berggren märke till två kala kablar som hänger från väggen. ”Vad i helvete? Någon har rivit ut Arduinon på den här.” Han fortsätter att gå. ”Det är okej”, säger han. ”Jag har fler.”
