(CNN) Djupa kanaler som upptäckts under Antarktis så kallade ”Domedagsglaciär” kan göra det möjligt för varmt havsvatten att smälta isens undersida, enligt forskare som samlar in data från ett område som är avgörande för att förstå höjningen av havsnivån.
Fynden som publiceras i tidskriften The Cryosphere visar att havsbotten är djupare än man tidigare trott, med fler djupa kanaler som leder mot grundläggningslinjen, där isen möter bottnen.
Is som dräneras från den gigantiska Thwaites-glaciären till Amundsenhavet i västra Antarktis står redan för cirka 4 procent av den globala havsnivåhöjningen, och forskarna säger att den är mycket känslig för klimatförändringar.
En vy av havsisen från isbrytaren Nathaniel B. Palmer på väg till Thwaites-glaciären. Under de senaste tre decennierna har isförlusten från Thwaites, som är ungefär lika stor som Storbritannien eller den amerikanska delstaten Florida, och dess angränsande glaciärer ökat mer än fem gånger.
Om Thwaites skulle kollapsa skulle det kunna leda till en höjning av havsnivåerna med cirka 64 centimeter (25 tum) – och forskarna försöker ta reda på hur snart detta troligen kommer att ske.
Forskare från International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) samlade in data genom att flyga över glaciären i ett Twin Otter-flygplan från British Antarctic Survey (BAS) och genom att kartlägga havsbottnen från isbrytaren RV Nathaniel B. Palmer från US Antarctic Program.
Det amerikanska forskningsfartyget vid isfronten, på ett foto taget från en drönare. De håligheter som är dolda under ishyllan är sannolikt den väg genom vilken varmt havsvatten passerar under ishyllan upp till grundläggningslinjen, sade de.
”Thwaites glaciär i sig är förmodligen en av de mest betydelsefulla glaciärerna i västra Antarktis, eftersom den är så stor, eftersom vi kan se att den förändras i dag”, sade dr. Tom Jordan, en flyggeofysiker vid BAS som ledde den flygburna undersökningen, berättade för CNN.
”Vi vet också att dess botten sjunker ner och att den blir djupare och djupare under inlandsisen, vilket innebär att man teoretiskt sett kan få en process som kallas för instabilitet i inlandsisen. Och när den väl börjar dra sig tillbaka kommer den bara att fortsätta att dra sig tillbaka.”
De höga klipporna vid Thwaites-glaciärens isfront, som står för cirka 4 % av den globala höjningen av havsnivån. Jordan sade att nästa fas var att införliva data från kanalerna, varav vissa är 800 meter djupa, i simuleringar av hur inlandsisen kommer att reagera i framtiden.
Förut, sade han, har ITGC inte kunnat kvantifiera havsnivåhöjningen i västra Antarktis med exakthet ”eftersom det fanns så mycket osäkerhet kring förståelsen av inlandsisens processer och hur glaciärerna kommer att reagera över tid”.
”Jag tror att detta är ett stort steg mot att hjälpa till att förstå detta”, tillade han.
Jordan sade att förslag om geoengineering och blockering av kanalerna inte är logistiskt genomförbart på en så avlägsen plats. En enklare lösning skulle vara att ”ta itu med klimatförändringarna”.
”I slutändan kommer vi att kunna säga till regeringar och beslutsfattare att detta är vad som kommer att hända … vi kommer faktiskt att ha en ordentlig, väl begränsad uppskattning av vad som kommer att hända med Thwaites-glaciären”, sade Jordan.
När forskarna kan påvisa den förväntade höjningen av havsytan i samband med västra Antarktis kommer de att ha mer bevis när de kräver åtgärder för att mildra klimatförändringarna, sade han.
Teamet samlade in data från glaciären och de angränsande ishyllorna Dotson och Crosson från januari till mars 2019. Exceptionell havsisbrytning i början av 2019 gjorde det möjligt för isbrytaren att undersöka mer än 2 000 kvadratkilometer havsbotten vid glaciärens isfront.
Det undersökta området hade varit dolt under en del av den flytande ishylla som sträcker sig från Thwaites-glaciären, som bröts av 2002, och var då ofta otillgängligt på grund av ett tjockt havsisstäcke.