Ölsorter över hela världen marknadsförs vanligtvis till konsumenterna med välkända varumärken som kräver stora investeringar för att byggas upp och underhållas. Namn som Budweiser, Brahma, Carling, Coors, Fosters, Heineken, Kirin, Molson, Skol och Stella Artois har blivit mycket välkända internationellt genom investeringar på hundratals miljarder marknadsföringspengar under många årtionden.

Sekundärt till detta varumärkesbudskap försöker bryggerierna öka en produkts attraktionskraft för konsumenterna genom att knyta den till en av många specifika ölstilar. Exempel är ”Amber Ale”, ”Dry Beer”, ”Irish Stout”, ”Pale Ale” och ”Pilsener”. Det är svårt, och många skulle vilja påstå att det är omöjligt, att nå samförstånd om egenskaperna hos var och en av dessa ölstilar. Vissa organisationer – t.ex. de som inrättats av hembryggare utan kommersiella intressen – har försökt att definiera dessa ölstilar utifrån kemiska och fysiska egenskaper, t.ex. ursprungligt extrakt, alkoholstyrka eller färg. Andra har försökt definiera stilarna genom de ingredienser som används för att tillverka dem, eller de processer som används för att omvandla dessa råvaror till öl.

Många ölskribenter anser att ”ölstil” är en bekväm metod för att kategorisera produkter. Det är dock lätt att se att det ofta finns många punkter där välrenommerade ölförfattare är oense om de viktigaste aspekterna av många ölstilar. I viss mån är detta förståeligt. Ölstilar är inte statiska reliker från det förflutna. De är levande enheter som utvecklas och formas år efter år av konsumenttrender och innovativa bryggare.

Till exempel: traditionellt europeiskt blekt lageröl tillverkas endast med hjälp av maltkorn, humle, jäst och vatten. Det är därför en smakrik och fyllig ölsort. För mer än 120 år sedan upptäckte bryggare i många delar av världen, bland annat i Nordamerika, Asien, Afrika och Latinamerika, att man genom att ersätta en del av det malda kornet med så kallade ”tillsatser” (t.ex. majs, ris eller socker) kunde framställa ett lättare och mer uppfriskande öl. Perfekt för varmare och torrare klimat. I dag är det denna typ av ”new world lager” som dominerar det internationella öllandskapet. Trots detta fortsätter man i Europa och på andra håll att tillverka den ursprungliga, fullmäktiga versionen av ölet med enbart malt – eller åtminstone något som ligger nära den. Den ursprungliga typen av malt som användes för att göra bleka lageröl brändes med koks, vilket frigjorde arsenik i malten och det öl som tillverkades av den. Tack och lov görs detta inte längre.

Dessa gamla och nya stilar av pilsneröl – helt av malt eller gjorda med tillsatser – står sida vid sida på marknaden, sammanlänkade av ett gemensamt stilnamn. Varianter av varje typ har utvecklats och blivit etablerade i olika grad på olika marknader. När ”new world lagers” först introducerades hade de t.ex. en bitterhet som var jämförbar med sina motsvarigheter från ”old world”. I dag är nivåerna av bitterämnen i ”new world lagers” mycket lägre, en trend som har drivits av konsumenternas preferenser och bryggeriernas förmåga att reagera på dessa preferenser.

Förutom varumärke och stil kräver statliga organisationer ofta ytterligare produktkategorisering, vilket ger möjlighet till beteckningar som ”lättöl”, ”öl med låg alkoholhalt”, ”alkoholfritt öl”, ”exportöl” osv. Dessa kategorier tenderar att skilja sig från ett land till ett annat. Öl som kategoriseras som ”alkoholfritt” i ett land kan kategoriseras som ”låg alkohol” i ett annat land. Behovet av sådana kategorier drivs främst av skattekrav – det behövs ett sätt att avgränsa öl i en skattekategori från öl i en annan, med tillräckliga begränsningar inkluderade för att begränsa risken för att nya produkter faller utanför de fastställda skattekategorierna, vilket skedde i Japan på 1980-talet och i Östafrika på 1990-talet.

I enstaka fall har regeringar eller allianser av regeringar gett skydd för specifika ölbeteckningar. Till exempel kan hybridmärket och stilnamnet ”Newcastle Brown Ale” endast användas för öl som bryggs enligt vissa specifikationer inom ett definierat avstånd från staden Newcastle i England. Att tilldela öl proveniens på detta sätt är exceptionellt och det finns mycket få exempel.

Det specifika fallet med ”Pilsener beer”

”Pilsener beer” – som ibland kallas ”Pilsen”, ”Pils” eller andra varianter – har sitt ursprung som en stil i den tjeckiska staden Pilsen år 1842. Denna nya typ av ”blekt lageröl” blev mycket populär och kom snart att dominera ölmarknaden på den orten. Bryggerier utanför regionen antog stilen i olika grad, men stilnamnet visade sig vara mycket populärt och har använts av tusentals bryggerier över hela världen under mer än ett och ett halvt århundrade.

Om man i dag skulle jämföra egenskaperna hos en pilsneröl från Pilsen – till exempel Pilsner Urquell – med egenskaperna hos en ”pilsner” från andra länder skulle man i många fall finna mycket få gemensamma nämnare.

• Pilsner från Tjeckien är mycket bittra – de flesta pilsner från andra länder är det inte.
• Pilsner från Tjeckien har inte särskilt hög alkoholhalt – Pilsner från andra länder kan vara svagare eller starkare.
• Pilsner från Tjeckien är ganska mörka i färgen – Pilsner från andra länder kan vara ljusare eller mörkare, beroende på bryggarens val.
• Pilsner från Tjeckien har ofta en distinkt smak som beror både på valet av ingredienser och på receptet – sådana smaker uppskattas inte av konsumenterna på alla marknader, så pilsner som tillverkas för andra marknader tillverkas ofta på ett annat sätt och av andra ingredienser för att passa de lokala konsumenternas smak. Ett särskilt exempel är diacetyl – en väsentlig smak i en traditionell pilsner, som noggrant undviks i många versioner av stilen från den nya världen.
• Den ursprungliga extrakten i pilsner i Tjeckien överstiger 11 grader Plato. På många marknader utanför Tjeckien finns dock ursprungliga extraktvärden som är lägre än detta. Detta beror på att bryggarna ibland måste uppfylla motstridiga krav när det gäller produktens kategorisering för skatte- och punktskatteändamål och produktens stilistiska kategorisering.

Den typ av ”äkta” Pilsner som produceras i Tjeckien är skyddad av europeisk lagstiftning.

Dessa krav gäller dock inte för öl i Pilsnerstil som produceras på andra ställen och som är anpassade till lokala marknader och smaker. I sådana fall ligger stilens gränser i händerna på den professionella bryggerisamfundet och dess kunder – vilket de också bör göra.

När är en Pilsner inte en Pilsener (eller Pilsner)? När och var du vill.