Atomism, en term som används för teorier som hävdar att det finns små odelbara partiklar som materiens yttersta beståndsdelar. Den grekiska termen atomon, som används av vissa antika filosofer för att beskriva dessa yttersta beståndsdelar, betyder ”odelbar” eller ”odelbar”. De teorier inom den antika filosofin som faller under den allmänna termen ”atomism” har vissa gemensamma drag: alla utgår från ett oändligt antal av dessa mikroskopiska enheter av partikeltyp (atoma, atomer) som universums fysiska invånare; dessa atomer är i rörelse genom det tomma rummet, och rummet i sig självt har varken gränser eller distinkta platser inom det; atomer finns i olika varianter, som skiljer sig åt i form och som har vissa grundläggande egenskaper som fasthet, motståndskraft, textur och möjligen vikt. Atomernas inneboende egenskaper förändras aldrig, men när atomerna samlas för att bilda större kroppar (antingen samlingar av flera atomer av samma sort eller ett sortiment av olika sorter) står deras inneboende eller primära egenskaper för andra sekundära effekter som är kännetecken för större kroppar, bland annat uppkomsten av färg, smak och doft (vad vi skulle kunna kalla sekundära egenskaper). Dessa avledda effekter kan förändras när arrangemanget av atomerna i en kropp eller samling av kroppar förändras, även om atomerna själva inte förvärvar eller förlorar några egna egenskaper.

Leucippus och Demokritus under den tidiga perioden, och Epikur och hans anhängare under den hellenistiska perioden (inklusive den romerske poeten Lucretius’ verk), är de primära kandidaterna för beskrivningen ”atomister”. För ingen av dem var det så att atomhypotesen varken motiverades eller försvarades med hjälp av experimentella undersökningar inom fysiken, och de atomer som de föreslog antogs alla vara för små för att synas och kunde därför inte upptäckas genom observation, lika lite som de kan upptäckas nu. Alla atomistiska teorier föranleddes av teoretiska frågor, inklusive metafysiska gåtor om verklighetens natur och dess beständighet, och frågor om huruvida saker och ting verkligen förändras, och hur vi kan veta det. Vissa föranleddes också av gåtor inom matematik och logik, till exempel Zenos gåtor om delbarhet.

Eftersom dessa gåtor uppstår ur svårigheter som tagits upp av andra filosofer måste de atomistiska teorierna sättas in i sitt sammanhang. De tidiga atomisterna Leucippus och Demokritus kan behandlas som en grupp, eftersom det är svårt att skilja ut dokumentationen av vad var och en för sig kan ha bidragit med till det som har kommit att ses som ett gemensamt företag. Kronologiskt sett intar de en position i slutet av vad vi kallar den presokratiska filosofin. Demokritos arbetsliv sammanfaller faktiskt med Sokrates arbetsliv. Han betraktas som ”presokratisk” eftersom han i första hand svarar på sina föregångare, åtminstone i sitt arbete med fysik. Inom metafysiken tycks de tidiga atomisternas främsta intresse ha varit att bemöta de argument mot mångfald och förändring som hade framförts av Parmenides och sedan bekräftats av andra tänkare, däribland Zenon av Elea och Melissus. Åtminstone några av Zenos ökända paradoxer verkar vara utformade för att visa att en uppdelning i delar är logiskt omöjlig, oavsett om denna uppdelning antas sluta med ett ändligt antal diskreta beståndsdelar eller en oändlig följd av finare uppdelningar och underuppdelningar. Leucippus och Demokrit svarar genom att föreslå ändliga diskreta beståndsdelar, som i sig själva är fast materia och omöjliga att skära, men som skiljs åt av delar av tomt utrymme eller ingenting.

Detta sistnämnda förslag, där man hävdar existensen av ”ingenting” eller ”det som inte är” – och att detta ”ingenting” upptar utrymmet mellan tingen – var det mest kontroversiella. Ett sådant uppenbart nonsens går stick i stäv med Parmenides grundläggande påståenden (om att endast det som är något kan ingå i innehållet i den logiskt möjliga världen). Tvärtom, hävdar atomisterna djärvt, innehåller världen det som är något och det som är ingenting, och delar av utrymmet, mellan de saker som är något, upptas av det som är ingenting. Detta innebär att kroppar kan särskiljas genom att de är avskilda från varandra, så att det kan finnas mer än ett ting i verkligheten även om alla kroppar är gjorda av samma sorts material.

Ansatsen att det finns tomt utrymme löser också en annan gåta, nämligen Melissus’ påstående att rörelse är omöjlig eftersom saker och ting skulle behöva tomt utrymme för att röra sig i. Genom att postulera tomheten skapar atomisterna utrymme för atomernas rörelse i den, och förklarar därmed förändringar i tingens makroskopiska utseende. Eftersom arrangemang och samlingar av atomer står för det synliga utseendet, medan atomerna själva är för små för att synas, är det bara tingens utseende som förändras. Det finns ingen förändring i det som finns därunder: atomerna själva ändrar aldrig sin form eller sina inneboende egenskaper. På detta sätt förnekar atomisterna att något verkligt har upphört att existera, eftersom de intryck som skapas av konglomerat av saker och ting bara är sken, inte äkta delar av verkligheten. Denna typ av flyktväg från förändringsproblem, och den därav följande distinktionen mellan tingens primära och sekundära egenskaper, motiverar den skeptiska attityd till sinnena som är framträdande i Demokritos verk.

Under den hellenistiska perioden förespråkar den epikureiska filosofin atomism enligt liknande linjer. Utvecklingar kan identifieras i uppfattningen om tomheten (som nu förmodligen betraktas som en ren utbredning, som kan vara ockuperad eller oockuperad, i motsats till att vara en plats som är ockuperad av ”ingenting”) och i idén om att atomerna själva innehåller ”minimala delar”: Det vill säga, även om en atom är liten har den en viss storlek, och vi kan tänka oss att den har en kant och en mitt, en vänster sida och en höger sida. Dessa delar kan inte bara inte fysiskt skäras isär, utan de har också en ändlig storlek: även här finns det en gräns för hur långt vi kan dela upp storheten i vårt sinne, och resultatet måste bli ett ändligt antal delar av ändlig storlek. Dessa och andra drag i den epikureiska versionen av atomismen föranleddes av arbeten om tid, rum och oändliga uppgifter av Aristoteles och Diodorus Cronus.

Epikuros åberopade också atomteorin på en rad andra områden än fysik och metafysik i strikt mening. Perception, tankar, drömmar och andra psykologiska fenomen, religiös tro, viljans frihet och orsakssamband i allmänhet måste alla förklaras med hänvisning till en allmänt materialistisk syn, där möjligheterna definieras av vad som kan antas hända med små kroppar som faller slumpmässigt genom ett oändligt universum av tom rymd. Den mest lättillgängliga och systematiska utforskningen av denna vision som har överlevt intakt för oss att läsa i sin helhet tillhandahålls (med missionerande iver) av Lucretius i De rerum natura.