AT&T har gått med på att betala 60 miljoner dollar i böter till den federala handelskommissionen (Federal Trade Commission) för att ha dämpat hastigheterna för mobilt internet hos kunder som tecknat sig för ”obegränsade” dataplaner.

FTC inledde ärendet mot AT&T 2014, då man hävdade att operatören vilselett miljontals kunder om att deras dataplaner inte var helt obegränsade. Från och med 2011 började operatören strypa kundernas hastigheter med så mycket som 80-90 procent efter att ha använt så lite som 2 GB data under en faktureringsperiod, hävdade FTC då.

I en stämning anklagade kommissionen operatören för att ha underlåtit att offentliggöra datastörningsmetoderna, som omfattade minst 3,5 miljoner kunder. AT&T hävdade dock att företaget hade nämnt hastighetsbegränsningarna på kundernas fakturor och i ett pressmeddelande innan dataplanerna lanserades.

Efter en utdragen rättstvist gick AT&T till slut med på att lösa stämningen genom att betala 60 miljoner dollar i böter, vilket godkändes av fyra av de fem FTC-kommissionärerna; Rebecca Kelly Slaughter drog sig undan. Beloppet är dock cirka 40 miljoner dollar mindre än vad FTC ursprungligen hade önskat.

”Även om jag skulle ha velat se AT&T betala mer för företagets system, är jag fullt medveten om de risker och resurser som är förknippade med en rättsprocess”, sade FTC-kommissionär Rohit Chopra i ett uttalande om förlikningen. Han fortsatte med att kritisera AT&T:s obegränsade dataplaner som ett exempel på en mobiloperatör som har för stor makt över marknaden.

”Denna bluff gick hand i hand med AT&T:s tidiga monopol på iPhone-marknaden”, sade han. Det var inte förrän 2011 som iPhone blev tillgänglig på Verizon. Men även då var många iPhone-konsumenter inlåsta i AT&T-avtal och trodde att de skulle få obegränsad data, när operatören i själva verket strypte deras hastigheter, tillade Chopra.

”Enligt min åsikt tjänade AT&T på att använda sin dominans för att tvinga kunderna att hålla sin del av avtalet, även när företaget misslyckades med att leverera och sedan ändrade villkoren”, sade han.

Affekterade AT&T-kunder kan förvänta sig en partiell återbetalning som levereras från böterna på 60 miljoner dollar. ”Nuvarande AT&T-kunder kommer automatiskt att få en kredit på sina räkningar medan tidigare kunder kommer att få checkar på det återbetalningsbelopp som de är skyldiga”, sade FTC.

Som en del av förlikningen måste AT&T också se till att all användning av termen ”obegränsad” för att beskriva eller marknadsföra ett mobilabonnemang avslöjar eventuella begränsningar av hastighet eller data. ”Om en AT&T-webbplats till exempel annonserar en dataplan som obegränsad, men AT&T kan sänka hastigheten efter att konsumenterna har nått ett visst datatak, måste AT&T på ett framträdande och tydligt sätt upplysa om dessa begränsningar”, sade kommissionen.

Dessa upplysningar finns nu på AT&T:s senaste obegränsade dataplaner, som lanserades i förra veckan. I marknadsföringen anges att operatören kan sänka din plan till 2G-hastigheter när nätet är upptaget och om din dataförbrukning överskrider ett visst tröskelvärde, beroende på vilken plan du har. Din videoströmning kan också begränsas till standarddefinition (480p).

”Även om det har gått flera år sedan vi tillämpade detta nätverkshanteringsverktyg på det sätt som beskrivs av FTC, anser vi att detta ligger i konsumenternas intresse”, sade en talesman för AT&T som svar på förlikningen.

Trots förlikningen sade Chopra att FTC måste fortsätta att granska AT&T:s och andra stora företags metoder, och sade att ”bedragare finns i alla storlekar”. Medan kommissionen ofta utfärdar hårda straff mot små företag, anklagade Chopra kommissionen för att ha en mjuk inställning när det gäller stora företag. ”AT&T:s massiva bedrägeri är en påminnelse om att vi måste fokusera på ett företags metoder, snarare än företagets storlek”, tillade han.