Sötvatten är den mest uppenbara unika riskfaktorn för de stora sjöarna, och det är av goda skäl. Ungefär 44 miljarder gallon vatten tas ut varje dag för industriellt och hushållsbruk. Den första frågan vid varje utsläpp i de stora sjöarna är var det närmaste sötvattenuttaget finns. Att stänga av sötvattenuttag kan orsaka omfattande ekonomiska och politiska konsekvenser som normalt inte förknippas med ett utsläpp i havsmiljön. Ta till exempel den skadliga algblomningen 2014 som stängde av vattenintag för 500 000 invånare i Toledo, Ohio. Denna nödsituation ledde till att lokala företag och universitet stängdes till en miljonkostnad för staden och delstaten. Detta är ett mycket verkligt och unikt problem när det gäller utsläpp i de stora sjöarna och andra sötvattensmiljöer. Sötvattnets täthet kan också göra utsläpp i de stora sjöarna mer utmanande. Olja flyter vanligtvis eftersom den är mindre tät än det vatten den flyter på. Densitet är massan, eller vikten, av ett ämne dividerat med dess volym. Sötvattens densitet är vanligtvis cirka 1 gram per kubikcentimeter (g/cc). Havssaltvatten är tätare (vanligtvis omkring 1,02-1,03 g/cc) eftersom det innehåller mer salt. Ju högre salthalt vattnet har, desto tätare är det. Oljors densitet varierar i allmänhet från 0,85 g/cm3 för en mycket lätt olja, som bensin, till 1,04 g/cm3 för en mycket, mycket tung olja. De flesta typer av oljor har en densitet på mellan 0,90 och 0,98 g/cm3. Dessa oljor flyter i både söt- och saltvatten. Tunga oljor, som har en densitet på 1,01 g/cc, skulle dock flyta i saltvatten men sjunka i sötvattnet i de stora sjöarna. Vattnet i de stora sjöarna kommer från tusentals bäckar och floder som täcker ett avrinningsområde på cirka 201 000 kvadratkilometer. Detta vatten lämnar de stora sjöarna så långsamt genom Sankt Lawrencefloden att det i princip gör de stora sjöarna till ett slutet system. Retentionstiden – den tid det tar för sjöarna att släppa ut vatten och föroreningar – varierar från 2,6 år för Eriesjön till 191 år för Lake Superior. Eftersom inte mer än en procent av vattnet i de stora sjöarna lämnar systemet varje år, kan eventuella rester av föroreningar från oljeläckage stanna kvar i sjöarna under lång tid. LT Greg Schweitzer är NOAA:s samordnare för vetenskapligt stöd i Great Lakes and Midwest Region med OR&R.

.