En mycket märklig sak med nationella flaggor är hur lika de är. Mer än 75 procent av alla nationella flaggor innehåller färgen röd, och mer än 72 procent innehåller färgen vit. Hela 30 nationella flaggor har färgkombinationen rött, vitt och blått. Ränder, stjärnor och kors är ytterst vanliga. Det finns inga regler, inga internationella styrande organ, som talar om för ett land vad en flagga får och inte får vara, och ändå är alla flaggor utom en rektangulär. (Eftersom alla fyrkanter är rektanglar är Schweiz och Vatikanstatens fyrkanflaggor inte så ovanliga som man kanske tror). Det enda undantaget är Nepal.*

Den nepalesiska flaggan består av två överlappande trianglar av olika storlekar som definierats med matematisk precision. Det är världens enda femsidiga nationalflagga. Andra länder skulle kunna göra detta men gör det inte, och kommer förmodligen aldrig att göra det. Så hur gick det till?

Nationalflaggor är en nyare skapelse än man kan tro. Före 1600-talet var nationalism inte något som de flesta människor kunde delta i, eftersom resor mellan länder var dyra, mödosamma och sällsynta. Nationell identitet var inte den viktigaste identiteten; man var mer medveten om en lokal kommun eller en enskild lord. En kung kunde ha flaggat, men dessa var mer som representationer av en vapensköld och tenderade att förändras när en ny härskande familj kom till makten.

Bortsett från de kungliga familjerna var den enda gången man verkligen behövde identifiera sig som en del av en större helhet i strid. Flaggor och fanor användes för att identifiera militära enheter, men de var vanligtvis specifika för regementet eller gruppen av soldater snarare än för landet som helhet. Allt detta började förändras under seglarnas tidsålder, särskilt runt slutet av 1700-talet. ”Det kommer från handel på fartyg, som rörde sig mellan olika platser i och med globaliseringens början”, säger Scot Guenter, professor vid San Jose State University, senior fellow vid Flag Research Center och uttalad vexillolog (det är någon som studerar flaggor).

De allra flesta nationsflaggor började dyka upp i mitten av 1800-talet, tillsammans med framväxten av nationen som ett begrepp snarare än bara den plats där ens kung styrde. Detta var första gången nationella flaggor flögs utanför krigssituationer, och inom ett hundratal år eller så blev flaggorna märkligt homogeniserade i sin form. De var helt enkelt verktyg för att känna igen ett fartygs ursprung på avstånd, och en rektangulär flagga är en idealisk form för att fånga vinden och verka spänd, så att de som befinner sig långt borta kan förstå den.

Men flaggor har inte alltid varit rektangulära. Vimpelflaggor som är spetsiga och triangulära, eller ibland gafflade i ändan, och som ibland kallas ”pennon”, började också dyka upp, särskilt i Asien. Det var dock de europeiska länderna som dominerade seglarnas tidsålder, som seglade till Nya världen och skapade kolonier och handelsvägar, och deras flaggor tenderade att vara rektangulära, så i mitten av 1800-talet hade de flesta asiatiska länder ändrat sina flaggor så att de också var rektangulära.

Nepal gjorde det aldrig.

Den nepalesiska flaggan är för närvarande röd med mörkblå bård, i form av två vimplar. Vimplarna är inte lika stora (den övre är mindre) och de överlappar varandra i mitten. Den övre triangeln innehåller en vit stiliserad måne; den nedre har en vit sol.

”Ingen vet exakt vem som skapade den”, säger Anil Pandey, grundare av den ideella organisationen Motherland Nepal. Historien om Nepals flagga är vansinnigt vag. En reproduktion av flaggan i en fransk bok från 1928 visar en mycket likadan flagga som den som används i dag, förutom att den har en grön kant i stället för blå och ansikten på både solen och månen. Kort därefter ändrades färgen till blått; vid tiden för landets konstitution, 1962, var flaggans färger bestämt röda, vita och blå. Det är oklart hur eller varför denna förändring skedde.

Dayaram Shrestha, en framstående akademiker och professor i Nepal, spårade dubbelvimpelflaggans historia tillbaka till kung Mandev, den sista kungen i Lichhavi-dynastin, någon gång runt år 450, men dokumentationen är knapphändig. Flaggor var fram till helt nyligen föränderliga och ansågs inte riktigt viktiga nog att beskriva i detalj.

Nepal enades under Gorkha-kungen Prithivi Narayan Shahs regeringstid i mitten av 1600-talet, och många rapporter daterar skapandet av den dubbla vimpel-, sol- och månflaggan till omkring denna tid, eller till det tidiga 1800-talet. Men det finns fortfarande inga historiska reproduktioner av en flagga som går att känna igen som den nepalesiska flaggan från denna period. Det är troligt att någon version av den nepalesiska flaggan började standardiseras någon gång under 1800-talet, men ingen vet säkert. Detta är inte ovanligt tidsmässigt; slutet av 1800-talet och början av 1900-talet var de decennier då de flesta moderna nationella flaggor formaliserades.

Solens och månens betydelser är inte heller kända, men det beror mindre på att den specifika betydelsen har gått förlorad och mer på att nationella flaggans symboler tenderar att representera olika saker för olika människor under olika tider – ibland bra, ibland dåligt. Vissa menar att månen och solen representerar shaherna och ranas, de två mäktigaste regerande dynastierna i Nepal under de senaste 500 åren. Vissa säger att månen och solen representerar stolthet och fred. Eller kanske beständighet: ”Så länge vi har solen och månen kommer Nepal alltid att finnas där”, säger Pandey. Alla dessa är korrekta, men ingen av dem är heller korrekt. ”Nepals flagga betyder inte bara en sak; dess betydelse kommer att förändras med tiden”, säger Guenter.

Det har också föreslagits att den dubbla vimpelns utformning är tänkt att replikera Himalaya. Både Guenter och Pandey avfärdar detta.

Nepal, tillsammans med andra länder i regionen, inklusive grannlandet Indien, har alltid föredragit vimpelflaggor framför rektangulära flaggor. ”Det finns andra former av flaggor av vimpeltyp som främst används i hinduiska och buddhistiska tempel runt om i Nepal”, säger Biraj Bista, en före detta politiker i Nepal. ”Flaggans färg är ofta gul eller orange och det kan stå ’OM’ skrivet i mitten av flaggan.” Dubbelvimpeln är ovanlig men inte ovanlig, och det finns ingen särskild symbolik i den. Det är bara två vimplar.

Men den specifika utformningen av vimplarna är något annat. När landets konstitution skrevs 1962 ägnades ett helt avsnitt åt flaggans exakta matematiska proportioner. Folk ritade den förmodligen felaktigt, åtminstone enligt den styrande makten. Det krävs en linjal och mycket tålamod för att rita korrekt, men den nepalesiska konstitutionen är mycket tydlig när det gäller exakt hur den ska komponeras.

Detta dokument medförde också en mindre förändring; före 1962 hade både solen och månen ansikten i dem. Nu har de inte det. Ingen vet exakt varför.

Färgerna är också intressanta. Pandey förklarade att den nationella färgen är röd, att den kan indikera mod medan den blå representerar fred. Bista upprepade detta och sade att den röda färgen symboliserar det nepalesiska folkets ”hetsighet” (hans ord) och den blå för fred. Men rött och blått är också, i särklass, de mest populära färgerna att använda på en nationell flagga. Vad representerar de röda och blå färgerna på den amerikanska flaggan? Något? Ingenting? (Ingen vet detta heller.)

Teoretiskt sett kan vilket land som helst när som helst besluta att ändra sin flagga till något som inte är rektangulärt. Men även länder med otroligt enkla flaggor – Polen, menar du allvar med detta – skulle ha svårt att göra det. ”Det finns ingen anledning till varför andra länder inte skulle kunna göra det här, det skulle vara bra för varumärket”, säger Guenter. ”Men människor har en koppling till flaggan.” Nationalflaggor är viktiga symboler, även om de är fula eller tråkiga.

Den nepalesiska flaggan skulle ha varit intressant och lite av ett undantag före seglarnas tidsålder; det fanns andra vimpelflaggor, men dubbelvimplar var sällsynta. Nu är dock den nepalesiska flaggan något helt annat, helt olikt alla andra nationella flaggor. Guenter tror att Nepals relativa isolering kan ha något med detta att göra; till skillnad från till exempel de forna sovjetrepublikerna har ingen någonsin erövrat Nepal och tvingat på dem någon ny flagga, och Nepal deltog inte riktigt i seglarnas tidsålder. Så flaggan bildades på ett naturligt sätt och förblev sedan som den var ett tag utan inblandning utifrån.

I 1962 års konstitution hade Nepal aldrig haft någon särskild anledning att ändra sin flagga, och plötsligt fanns här en möjlighet. Men det fanns ingen egentlig anledning att ändra den, och vid den här tiden stod det klart både att nationella flaggor är en viktig symbol och att den nepalesiska flaggan är unik. Pandey, liksom några andra nepaleser som jag talade med, berättade för mig att flaggan är en verklig källa till stolthet för Nepal. ”De flesta känner sig stolta över att ha en så unik flagga”, säger Bista. ”Personligen ser jag den som en symbol för den förening i mångfalden som vi har i Nepal.” Det är något som omedelbart framkallar en reaktion, något som inte liknar någon annan plats på jorden.

*Korrigering: Vi sa ursprungligen att alla utom tre nationalflaggor är rektangulära. Schweiz och Vatikanstatens flaggor är fyrkantiga. Men fyrkanter är tekniskt sett rektanglar.