Amnesi under hela livet

Vissa former av minnesförlust förekommer naturligt under den psykologiska utvecklingen. Till exempel minns vuxna sällan mycket från den tidiga barndomen: det tidigaste minnet dateras vanligen mellan den tredje och fjärde födelsedagen och är begränsat till ett relativt litet antal isolerade fragment fram till ungefär fem eller sju års ålder. Uppkomsten av barndomsamnesi är inte bara en artefakt av det långa retentionsintervallet mellan inkodning i barndomen och återvinning i vuxen ålder: något speciellt tycks hända med minnen av händelser i barndomen. Barndomsamnesi drabbar endast minnen av personliga erfarenheter. Barn får en stor mängd information och en avsevärd repertoar av kognitiva och motoriska färdigheter som de tar med sig in i vuxen ålder. Om denna selektivitet enbart återspeglar effekterna av konstant repetition eller om den dissociation mellan EM och IM som liknar den som observeras vid källamnesi är oklart.

Infantiel amnesi, som omfattar det första eller andra levnadsåret, kan åtminstone delvis tillskrivas avsaknaden av språk och den omogna utvecklingen av neocortex och andra kritiska hjärnstrukturer. Den exakta mekanismen för barnamnesi, som omfattar åren efter den andra födelsedagen, är dock fortfarande osäker. Den klassiska förklaringen till barnamnesi föreslogs av Freud. Enligt honom löser barnet under det falliska stadiet av den psykosexuella utvecklingen ödipuskomplexet genom att förtränga infantila sexuella och aggressiva impulser, liksom alla tankar, bilder och minnen som kan vara relaterade till dem. Eftersom (enligt teorin) det unga barnets hela mentala liv handlar om dessa ämnen förträngs alla minnen från den tidiga barndomen – utom ett par banala skärmminnen som underlättar förträngningen genom att ge personen något att minnas. Kom ihåg att psykoanalysens främsta mål är att häva den repressiva barriären, så att patienterna kan erkänna och på ett realistiskt sätt hantera sina primitiva instinktiva drifter. Andra teorier betonar förhållandet mellan de kognitiva processer som används vid kodning och återvinning. Ernst Schachtel föreslog till exempel att minnen som kodats av preoedipala, ”primärprocessuella” tankesätt inte kan hämtas av postoedipala, ”sekundärprocessuella” scheman. En liknande redogörelse kan erbjudas ur Piagets perspektiv, där man betonar oförenligheten mellan sensomotoriska och preoperativa kodningar och de återvinningsprocesser som är karakteristiska för konkreta och formella operationer. Observera att alla dessa teorier förutsäger att minnen av barndomsupplevelser bör vara tillgängliga för små barn, som inte har genomgått ”skiftet från fem till sju” (så kallat på grund av den stora kognitiva förändring som sker mellan dessa åldrar) mellan preoperativt tänkande och konkreta operationer. Vissa teoretiker har däremot hävdat att små barn helt enkelt inte har den informationsbehandlingskapacitet – särskilt förmågan att uppmärksamma två saker samtidigt, t.ex. en händelse och dess episodiska sammanhang – som krävs för att koda återvinningsbara minnen. I detta fall är förutsägelsen att barn inte kommer att veta mycket mer om sin barndomshistoria än vad vuxna gör.

Och även om amnesi hos barn och barndom ofta tillskrivs inhemska aspekter av den kognitiva och neurala utvecklingen är det uppenbart att barnets samspel med andra människor är ytterst viktiga faktorer som bestämmer om barnet kommer att minnas någon tidigare händelse. Som Ulric Neisser har påpekat är ”skiftet från fem till sju år” trots allt inte bara en fråga om att gå från den preoperationella perioden till konkreta operationer (eller, för den delen, från före till efter förvärvet av en teori om sinnet). Det är också när barnet för första gången går i skolan och kommer in i en miljö som är mer strukturerad med avseende på tid och plats – vilket ger barnet en möjlighet att skilja en händelse från en annan. Redan innan barnet börjar skolan understryker forskning av Katherine Nelson, Robyn Fivush, Judith Hudson och andra den viktiga roll som gemensamma minnen mellan barn och förälder spelar när det gäller att forma barnets uppskattning av den narrativa strukturen, inklusive de kausala och tidsmässiga relationerna mellan händelserna, och på så sätt stärka de individuella minnena och koppla samman dem både med varandra och med nuet.

I andra änden av livscykeln tycks det som om även friska åldringar har svårt att lära sig ny information och komma ihåg nyligen inträffade händelser. Normalt åldrande har liten effekt på primärminnet eller korttidsminnet, vilket avspeglas i sifferspannvidden eller den återkommande komponenten i seriepositionskurvan; men det har betydande effekter på sekundärminnet eller långtidsminnet, särskilt efter måttligt långa retentionsintervaller. Återigen påverkar underskottet främst det episodiska minnet: de äldre förlorar inte sin fond av semantisk information (även om de kan bli långsammare i sådana uppgifter för semantiskt minne som att hitta ord), och deras repertoar av procedurkunskaper förblir intakt, förutsatt att de har kunnat bibehålla dessa färdigheter genom övning.

Tidigare bör man notera att episodisk-semantisk jämförelse nästan oundvikligen blandar ihop typen av minne med retentionsintervallet. Minnen av nyligen upplevda erfarenheter har per definition kodats nyligen; de flesta semantiska kunskaperna förvärvades medan individen var relativt ung. Förvånansvärt lite är känt om äldre individers förmåga att lära sig nytt ordförråd eller förvärva ny omvärldskunskap. Äldre personer uppvisar en försämring av det episodiska minnet för avlägsna händelser, men det är inte klart om detta återspeglar åldersskillnader i återvinningsprocesserna eller helt enkelt effekterna av retentionsintervallet och möjligheterna till proaktiv och retroaktiv interferens.

Ett relativt nytt ämne inom forskningen om åldrande minne jämför EM och IM. Jämfört med unga personer uppvisar äldre personer tydliga försämringar i EM (särskilt i fråga om fritt återkallande, i mindre utsträckning i fråga om igenkänning), men de uppvisar mindre brister, eller inga alls, i fråga om IM-uppgifter som t.ex. stamkomplettering. En del av orsaken till deras problem med EM kan ligga i de äldres svårigheter att bearbeta kontextuell information. Rumslig kontext, tidsmässig kontext och källa är nödvändiga för att skilja en händelse från en annan, och därmed avgörande för medveten hågkomst. Det är oklart om denna svårighet är specifik för kontextuella egenskaper hos händelser, eller om den bara är en återspegling av en mer allmän begränsning av kognitiva resurser.

Minnesproblem förväxlas med de dementa sjukdomar som ofta förknippas med åldrande – t.ex. Alzheimers sjukdom. De allvarliga minnesproblem som är förknippade med Alzheimers sjukdom är sannolikt relaterade till ökningen av neuritiska plack och neurofibrillära trassel, särskilt i hjärnans medial-temporala regioner. Dessa förändringar, liksom neuronal förlust och utarmning av neurotransmittorer i andra kortikala och subkortikala områden, särskilt hippocampus och andra strukturer i den medial-temporala loben, bidrar till sjukdomsprocessens omfattning. Både AA och RA uppträder tidigt i sjukdomsförloppet och förvärras successivt. I motsats till det amnestiska syndromet påverkar minnesbristen vid demenssjukdom både korttids- och långtidsminnet och utgör en del av ett större kluster av brister som påverkar en stor del av det kognitiva och känslomässiga livet, inklusive försämringar av det semantiska och procedurella minnet samt det episodiska minnet. I de senare stadierna av sin sjukdom kan dementa patienter uppvisa anosognosi, eller en brist på medvetenhet om sina brister.

Omfattar den onormala glömska som observeras vid åldrande och demenssjukdom IM såväl som EM? Forskningen om denna fråga befinner sig fortfarande i ett mycket tidigt skede, men redan nu verkar det ganska tydligt att IM är relativt skonad vid normalt åldrande. Äldre personer känner alltså inte igen studerade ord, men uppvisar priming-effekter vid komplettering av ordfragment. När det gäller Alzheimers sjukdom och andra former av demens kvarstår dock en del kontroverser. Det finns vissa belägg för intakt inlärning av motoriska färdigheter hos patienter med Alzheimers sjukdom, men det finns också belägg för försämrade prestationer vid priminguppgifter. Frågan kompliceras av det faktum att Alzheimers sjukdom är en progressiv sjukdom. Även om försämringar i EM kan observeras ganska tidigt i sjukdomsförloppet kan försämringen av IM vänta till senare stadier.