Mer än ett sekel efter Billy the Kids storhetstid är den fredlöse från den gamla västern fortfarande en källa till problem. Men den här gången ställs borgmästare mot sheriffer och rättsmedicinsk vetenskap mot gravens osäkerhet. Kan DNA-tester en gång för alla avgöra vem som ligger begravd under Kid’s gravsten i New Mexico, eller skulle de bara kasta nya tvivel på en 122 år gammal legend?

I första taget låter sagan som en enkel detektivhistoria: Traditionen säger att Billy the Kid (alias William H. Bonney, Henry McCarty, Kid Antrim) dödades av sheriff Pat Garrett 1881 och begravdes i Fort Sumner, New Mexico. 1950 hävdade dock en Texasman vid namn ”Brushy Bill” Roberts att han var den riktiga Billy the Kid och att någon annan hade blivit skjuten i hans ställe. Han sa att han hade levt inkognito i årtionden men att han äntligen sökte benådning för sina brott. Roberts dog senare samma år och ligger nu begravd i Hamilton, Texas.

Som om det inte vore komplicerat nog fanns det ännu en anspråkstagare på det ökända namnet: John Miller, som dog 1937 och ligger begravd i Prescott, Ariz.

Så vilken berättelse är korrekt? I juni föreslog två sheriffer från New Mexico och borgmästaren i Capitan, N.M., en 2000-talslösning: Man skulle gräva upp kvarlevorna från alla tre gravplatser och jämföra DNA:t med ett prov som tagits från kroppen av Billy the Kids mor, Catherine Antrim, som ligger begravd i Silver City i New Mexico.

”Den här delen av vår historia är något som vi måste bevisa och stå fast vid”, säger Gary Graves, sheriff i De Baca County, som omfattar Fort Sumner. ”Andra människor i andra stater har gjort detta med Jesse James. De vill bevisa sin historia. Och om historien måste förändras så får det vara så.”

Men det visar sig att mysteriet om Billy the Kid inte är så enkelt: Det rör sig snarare om den gamla västerns historia och den nya västerns politik och ekonomi.

Graves har tillsammans med Lincoln County Sheriff Tom Sullivan och Capitans borgmästare Steve Sederwall ansökt hos New Mexicos 6:e distriktsdomstol om ett föreläggande som gör det möjligt för dem att gräva upp Catherine Antrims kvarlevor och ta ut ett vävnadsprov för DNA-testning. De säger att Billy the Kids enda förmodade arvtagare, den självutnämnde barnbarnet Elbert Garcia, stöder begäran. Graves har till och med öppnat en officiell mordutredning om Billy the Kids död (ärende nr 03-06-136-01, ”opened 6/7/03”).

Men borgmästarna i Fort Sumner och Silver City säger att de inte kommer att låta de kroppar som är begravda i deras städer bli störda, och det bäddar för en rättslig uppgörelse i vinter i New Mexicos 6:e distriktsdomstol. En utfrågning, som är planerad till december, ska avgöra om Silver Citys borgmästare har rättslig ställning i frågan om Catherine Antrims kvarlevor, säger Sherry Tippett, advokaten som företräder Graves och hans medsökande. Det viktigaste förhöret om uppgrävningen är planerat till januari.

Båda sidor säger att de kommer att överklaga om domstolsavgörandena inte går deras väg.

”Vi kommer att gå så långt som vi kan gå med det”, sade Fort Sumners borgmästare Raymond Lopez till MSNBC.com. ”Jag har advokater som kommer ut ur trädet på pro bono-basis.”

Politik och Kid
Varför skulle inte Lopez och hans motsvarighet i Silver City, Terry Fortenberry, vilja få testerna gjorda, särskilt om resultaten skulle kunna ge stöd åt den gängse uppfattningen att Billy the Kid verkligen dödades och begravdes på deras ort? Det är vad sheriff Graves i De Baca County, som arbetar i Fort Sumner, undrar.

”Detta är en mycket, mycket het fråga, där New Mexico förlorar en hel del skattepengar och turistintäkter”, säger sheriffen. ”Varför kastar vi bort dem? Om man tar en liten stad som Fort Sumner är vi mycket, mycket, mycket beroende av vår turistbas.”

Om Fort Sumner och New Mexico skulle kunna ge sin turistnäring ett uppsving genom att befästa sina anspråk på Billy the Kid-historien, sade Graves. Den vinkeln är en av anledningarna till att New Mexicos guvernör Bill Richardson stöder användningen av DNA-analyser för att lösa mysteriet.

”Vi vill gå till botten med det”, sade Richardson i en rapport från Voice of America. ”Och om det innebär att New Mexico får lite uppmärksamhet, så får det vara så. Jag är guvernör, jag vill se marknadsföring, jag vill se att turismen ökar. Jag vill se människor fascinerade av Billy the Kid. Och det innebär en fascination för New Mexico.”

Lopez och andra motståndare till testningen säger dock att det finns mer att förlora än att vinna.

”Det här är en industri för oss”, sade Lopez. ”Det skiljer sig inte från Intel, Sandia Labs eller Kirtland Air Force Base. Det är så stort för oss. Vi har inte mycket att leva på förutom legenden, så vi måste skydda den.”

Vetenskap och barnet
Teoretiskt sett skulle DNA-tester faktiskt kunna visa vilka individer som är släkt med varandra och vilka som inte är det, allt på grundval av prover som tagits från kvarlevor. De tester som föreslås för Antrim och hennes påstådda avkomma skulle analysera mitokondrie-DNA, som överförs praktiskt taget intakt från en mor till sina barn. Om man kan anta att proverna samlades in från rätt kvarlevor, skulle dagens genetiska verktyg kunna identifiera även hundra år gamla kvarlevor, vilket de gjorde i fallet med Rysslands sista tsar och hans familj.

Problemet är, hur vet man att man har fått tag på rätt kvarlevor?

”Jag har inga problem med DNA-biten”, säger historikern Leon Metz från El Paso, som har skrivit en biografi om sheriff Pat Garrett. ”Det enda som oroar mig är att jag har varit vid Catherines grav, och hon har en fin markör på sin grav, och jag antar att det är hennes grav – men är den det?”

Under årtiondena har kvarlevor flyttats och gravstenar har flyttats i en sådan utsträckning att det inte är glasklart att Antrim är begravd just där hennes markörer nu står. Metz sade att samma sak gäller för Billy the Kid: ”Vi vet var stenen är, men vi vet inte om han är under den.”

Så vad händer om fel kvarlevor hämtas och testas?

”Gissa vad som händer?” Fort Sumners borgmästare Lopez frågade. ”Sextio mil från Fort Sumner kommer någon annan att säga: ’Tja, Billy the Kid var begravd här’. Och 60 miles därifrån kommer någon att säga: ’Han är begravd här.’ … Det finns inget bra som kan komma ut av detta.”

Lopez sade att han redan är nöjd med bevisen som stöder Fort Sumners anspråk, och hävdar att större delen av staden är med honom i denna fråga: ”Om någon annan vill säga att de har Billy the Kid är det okej – låt dem bevisa det.”

Borgmästaren har klagat på att sheriff Graves slösar bort offentliga resurser på en publicitetsstunt för att få andra personliga fördelar. Men Graves sa att han inte tjänar ett öre på satsningen och insisterade på att inga offentliga medel användes.

”Varje dollar som har spenderats på detta har antingen varit privata pengar eller ur vår egen ficka”, sa han.

Sheriffen sa att det var för mycket som stod på spel för att inte göra testerna.

”Jag tror inte att vi är den enda staden i världen, och världen är mycket intresserad av detta”, sa han. ”Folk vill ha sanningen, folk vill inte ha en lögn. Om Billy the Kid inte är här vill de veta det.”

Historia och grabben
DNA-kontroversen sträcker sig faktiskt bortom De Baca County, N.M.: En gräsrotsgrupp som kallas Billy the Kid Historic Preservation Society hjälper till att organisera motståndet mot uppgrävningarna.

”Vi får e-post nästan varje dag: människor från Brasilien, Argentina, hela USA”, säger Trisha Saunders, en av gruppens medgrundare, till MSNBC.com. ”De säger alla samma sak: Vi kommer för att se gravplatser som är ostörda, vi vill inte se platser som är rivna.”

Saunders, som bor i Seattle, sade att hon blev involverad i kontroversen eftersom hon var fascinerad av den gamla västerns oförstörda charm och oroade sig för att kampanjen för att gräva upp de gamla kyrkogårdarna skulle ge bakslag.

”Vi har egentligen bara hört turism/boosterism-aspekterna av hela detta förfarande”, sade hon. ”Konsekvenserna kommer att bli riktigt allvarliga. Jag tror att det snarare än att ha en positiv effekt på turismen där har precis tvärtom: Det är verkligen förödande för ekonomin i dessa små städer, och det gör verkligen den historiska äktheten i dessa små byar och kyrkogårdar billigare.”

Graves ser annorlunda på saken: ”När vi är döda och borta är allt som återstår ett skal”, säger han. ”Jag tror att om miss Antrim levde skulle hon säga: ’Jag donerar gärna mitt DNA eftersom jag vill att ni ska bevisa att det är min son’.”

Men eftersom det saknas ett uttalande från graven kommer uppgörelsen om Billy the Kid inte att vara över på kort tid. Och det kanske inte är så illa.

”Hur det än kommer ut så håller det legenden vid liv”, säger Metz.