Det kan faktiskt finnas ett användbart syfte med att ha en favoritfärg – åtminstone om man är ett bi.

Företrädesfärgen hos den bufftaggade humlan (Bombus terrestris), violett i detta fall, kan hjälpa den att hitta mer söt nektar, har forskare nu upptäckt.

Forskarna tog bin som aldrig hade sett riktiga blommor från nio humlekolonier i södra Tyskland och utsatte dem för violetta eller blå konstgjorda blommor i laboratoriet. Forskarna fann att dessa bin – en av de mest talrika humlearterna i Europa – ofta föredrar violett framför blått, till synes medfött.

Forskarna lät sedan humlor från samma kolonier leta efter nektar från riktiga blommor i sin naturliga miljö. De violetta blommorna där bina bodde producerade mycket mer nektar än den näst mest belönande blomfärgen, blå. Så biekolonier som föredrog violett skördade mer nektar, resultat som beskrivs i det 20 juni-numret av tidskriften PLoS ONE.

”Om du pratar med vänner har alla favoritfärger, och nu visar det sig att dessa faktiskt kan vara användbara”, säger forskaren Nigel Raine, evolutionär ekolog vid University of London.

Förrförra forskningen har visat att djur ofta har favoritfärger, dofter och andra signaler när det gäller val av partner, men det har gjorts mycket lite forskning om hur sådana sensoriska preferenser påverkar sökandet efter mat. Dessa nya rön tyder på att humlorna utvecklade sin favoritfärg över tid för att sammanfalla med de mest nektarrika blommorna som fanns tillgängliga. Violetta eller blå blommor är ofta de mest belönande blomfärgerna i många livsmiljöer.

Arbetet kan få konsekvenser för andra arter, ”med inbyggda sensoriska fördomar som hjälper oerfarna djur”, föreslog Raine. ”Vi kan förvänta oss att apor som lever i tät skog föredrar rödaktiga färger för att hjälpa dem att hitta mogna frukter mot den övervägande gröna bakgrunden.”

• Video: Wasp Hound
• Fantastiska djurs förmågor
• Bees Can Predict Temperature in Flowers