Virus och bakteriofager invaderar celler och använder värdcellens maskineri för att syntetisera mer av sina egna makromolekyler. Bakteriofager angriper till exempel bakterier (prokaryoter) och virus angriper eukaryota celler. När bakteriofagen eller viruset väl är inne i värdcellen kommer bakteriofagen eller viruset antingen att förstöra värdcellen under reproduktionen eller ingå ett parasitiskt partnerskap med den. den lytiska cykeln Bakteriofager och virus har flera sätt att tränga igenom en cells yttre försvar.

I exemplet som visas i det bifogade diagrammet attackerar en bakteriofag en bakteriecell genom att fästa sig vid den yttre väggen. Den använder sedan ett specialiserat protein för att smälta ett litet hål i bakteriecellens vägg och injicera sin nukleinsyramolekyl i bakteriecellens cytoplasma.

Väl där tar bakteriofagets nukleinsyra över bakteriens syntetiska maskineri och styr den fullskaliga produktionen av mer fagenukleinsyra och fler fageproteiner.

När dessa komponenter är färdiga sätts de ihop till nya bakteriofager och släpps sedan ut när värdcellen spricker upp, eller lyseras. På detta sätt kan en enda infekterande bakteriofag ge upphov till över 200-300 nya avkommor. den lysogena cykeln Andra bakteriofager och många av virusen tar inte automatiskt över värdcellen och börjar göra nya ”avkommor”. Istället förenar sig den invaderande nukleinsyran på något sätt med värdcellens DNA.

En brytning sker i värdkromosomen och en bit av fagens eller virusets DNA förs in. Enzymer skarvar ihop de två molekylerna, som att skarva ett inspelningsband, och den rekombinanta molekylen är en hybrid av värdens genetiska information och virusets genetiska information.

Från och med detta ögonblick gör värdcellen, varje gång den gör en ny kopia av sitt eget DNA, också oavsiktligt en kopia av virus- eller fag-DNA. Genom att ligga i dvala på detta sätt kan den införda informationen fortsätta att replikeras och föras vidare från generation till generation inom värdcellslinjen.

Ett sådant arrangemang kan fortgå på obestämd tid, men förr eller senare tar det invaderande DNA:t över och omdirigerar det cellulära maskineriet till sina egna syften.

Det invaderande DNA:t lösgör sig från värd-DNA:t och påbörjar sin egen replikation. Samtidigt styr det syntesen av nya fag- eller virusproteiner. Återigen, när allt är klart, sätts komponenterna samman och de nya bakteriofagerna eller virala avkommorna frigörs genom lysis.