Blindtarmen, som är ökänd för sin tendens att bli inflammerad eller till och med brista, har historiskt sett betraktats som ett rudimentärt organ utan verklig funktion. Men ny forskning stöder idén att blindtarmen faktiskt kan ha ett syfte: att skydda nyttiga bakterier som lever i tarmen.
Heather F. Smith, PhD, docent vid Midwestern University Arizona College of Osteopathic Medicine, har studerat evolutionen av gastrointestinala egenskaper hos olika djurarter. I hennes nya forskning, som publiceras i tidskriften Comptes Rendus Palevol, har hon analyserat närvaron eller frånvaron av ett bihang hos 533 olika däggdjur.
Hon fann att bihanget utvecklats oberoende av varandra i olika genetiska ”träd”, mer än 30 olika gånger. Dessutom försvann blindtarmen nästan aldrig från en släkt när den väl hade dykt upp. Detta tyder på att organet finns kvar av en anledning, säger hon – ett adaptivt syfte.
Smith och hennes medförfattare – från Duke University Medical Center, University of Stellenbosch i Sydafrika och Muséum National d’Histoire Naturelle i Frankrike – kunde förkasta flera tidigare hypoteser om att blindtarmen skulle vara kopplad till kost- eller miljöfaktorer. Men de gjorde en intressant upptäckt: De som hade en blindtarm tenderar att ha högre koncentrationer av lymfoid vävnad i sin cecum, en påse som förbinder tunn- och tjocktarmen.
Få vårt nyhetsbrev om hälsa. Anmäl dig för att få de senaste nyheterna om hälsa och vetenskap, plus svar på frågor om välbefinnande och experttips.
Tack!
För din säkerhet har vi skickat ett bekräftelsemail till den adress du angett. Klicka på länken för att bekräfta din prenumeration och börja ta emot våra nyhetsbrev. Om du inte får bekräftelsen inom 10 minuter kan du kontrollera din skräppostmapp.
Denna typ av vävnad kan spela en roll för immuniteten och kan också stimulera tillväxten av friska tarmbakterier. Så det är logiskt, menar Smith, att blindtarmen faktiskt fungerar som ett ”säkert hus” för dessa nyttiga bakterier.
Denna studie är inte den första som tyder på att blindtarmen kan spela den här typen av roll. Idén om ett ”säkert hus” väcktes först i en studie från 2007, vilket inspirerade Smith att ifrågasätta om blindtarmen hade utvecklats för att fylla denna funktion hos människor och andra däggdjur – en teori som nu verkar ganska trolig.
Så vad betyder det här för människor som har fått sin blindtarm bortopererad? Lyckligtvis inte mycket. ”I allmänhet tenderar människor som har fått en blindtarmsoperation att vara relativt friska och inte ha några större skadliga effekter”, säger Smith. (Hon lät själv operera ut sin vid 12 års ålder.)
En del studier har dock visat att personer utan blindtarm kan ha något högre infektionsfrekvens än de som har ett fungerande organ. ”Det kan också ta dem något längre tid att återhämta sig från sjukdomar, särskilt sådana där de nyttiga tarmbakterierna har spolats ut ur kroppen”, tillägger Smith.
I en vidare mening säger Smith att forskningen om blindtarmen har gett ”ytterligare en bevislinje mot överdriven hygienisering och överdriven hygien”. Eftersom detta organ är fullt av immunvävnad, säger hon, har en av de främsta orsakerna till blindtarmsinflammation att göra med dåligt utvecklad immunitet.
”Exponering för patogener och smittämnen, som bakterier och virus, är viktigt för immunsystemets normala utvecklingsprocesser”, säger Smith. Utan denna exponering kan utvecklingen undertryckas och immunförsvaret bli överkänsligt – en hypotes som ofta används för att förklara sjukdomar som astma och allergier.
Mer forskning på detta område kan hjälpa läkarna att ta itu med organets mest välkända problem. ”När behandlingar utvecklas för andra autoimmuna sjukdomar och reaktioner är det säkert möjligt att något liknande kan utvecklas för att behandla blindtarmsinflammation”, säger hon.
Kontakta oss på [email protected].