Den legendariska Grateful Dead-duon inledde en turné med sex spelningar i mars med en förtrollande spelning i Radio City Music Hall på Manhattan
Kallt regn och snö tjöt genom Midtown Manhattan på fredagskvällen, men inne i en utsåld Radio City Music Hall transporterade Bob Weir sin publik långt från betongdjungeln. ”Jag var ute i Wyoming en fin sommar och satte upp hö, skrev låtar och drack lite”, sa den legendariske Grateful Dead-gitarristen, flankerad av sin ständiga medarbetare Phil Lesh. En dag, minns Weir, behövde han konstnärlig inspiration – så han gav sig av från ranchen där han bodde till den majestätiska Wind River Range. ”Jag kom kanske en och en halv mil upp på vägen och…” Weir avstannade för ett ögonblick. ”Det kom till mig: ’Jag vet helt enkelt inte vad jag letar efter här! Men jag måste göra det!”
Anekdoten sammanfattade Weir och Leshs framträdande på Radio City, det första av en ”Bobby & Phil Duo Tour” med sex shower som tar rockikonen till New York, Boston och Chicago denna månad. När publikens skratt tystnade, slog Weir de inledande ackorden av ”Lost Sailor”, som tillsammans med sin traditionella partner ”Saint of Circumstance” gav en raggig, stormig avslutning på den första av konsertens två uppsättningar. Precis som den unge Weir som genomkorsar Klippiga bergen eller den sjömän John Perry Barlow som skildras i låten från 1980, verkade Weir och Lesh – vars kreativa partnerskap nu sträcker sig över mer än ett halvt sekel – ibland osäkra på vad de skulle göra härnäst. Fanns det dåliga noter? Visst. Missade texter? Naturligtvis. Men de kompenserade med intensiv kamratskap. <iframe src=”https://www.facebook.com/plugins/video.php?href=https%3A%2F%2Fwww.facebook.com%2FRelixMagazine%2Fvideos%2F10155116894927307%2F&show_text=0&width=560″ width=”560″ height=”315″ frameborder=”0″ scrolling=”no” allowfullscreen=”” class=”” resize=”0″ replace_attributes=”1″ name=””></iframe>
Weir och Lesh spelade historieberättare på fredagskvällen, och återberättade historier från Dead’s tidiga dagar. Deras låtval, som var något av en joker inför kvällen, fokuserade på de första åren. En del av detta var logistiskt: duon spelade antingen ensam eller ackompanjerades endast av slagverkaren Wally Ingram, vilket uteslöt de komplicerade grooves som förekommer i senare tiders jams som ”Estimated Prophet” eller ”Shakedown Street”. Men utan den musikaliska pyrotekniken i deras respektive band – Weir och hans John Mayer-assisterade Dead and Company; Lesh och hans fulländade Terrapin Family Band – återvände duon till sina rötter, med ofta trollbindande resultat. En vemodig, lågmäld underström definierade höjdpunkterna från den mystiska psykfolken i ”Mountains of the Moon” till den hårda ditten ”Operator”. Vid den sistnämndas ojämna avslutning skämtade Weir till och med: ”Det slår mig att vi aldrig hann repetera slutet på den!”
Under hela sin karriär har Weir och Lesh byggt upp ett rykte med idiosynkratiska instrumentala metoder, och det avskalade formatet framhävde deras stilar. Istället för att låta en gitarrdynamo från ett jam-band som Warren Haynes eller Trey Anastasio sköta den framlidne Jerry Garcias partier, som de tidigare gjort, konfigurerade Weir och Lesh om arrangemangen. Med sparsamma inslag av akustiska ackord gav Weir solona på ”Uncle John’s Band” och ”Me and My Uncle” en amerikansk, primitiv prägel. Lesh använde sin elbas som en melodisk kraft: Hans skickliga kontramelodi på ”Friend of the Devil” matchade David Grismans flotta mandolinspel på låten i studioversionen från 1970. <iframe src=”https://www.facebook.com/plugins/video.php?href=https%3A%2F%2Fwww.facebook.com%2FRelixMagazine%2Fvideos%2F10155117024872307%2F&show_text=0&width=560″ width=”560″ height=”315″ frameborder=”0″ scrolling=”no” allowfullscreen=”” class=”” resize=”0″ replace_attributes=”1″ name=””></iframe>
Inte att tolkningarna var genomgående tajta och polerade. Efter att ha börjat med en lovande instrumentalduell slingrade sig ”Mountains of the Moon” in i ett riktningslöst jam. ”He’s Gone” var likadan, innan Weir och Lesh återupplivade låten med en rejäl version av dess ”Nothing’s gonna bring him back…” coda.
Men trots de tillfälliga nackdelarna gav den lösa atmosfären upphov till en av kvällens bästa jams. Lesh och Weir ignorerade till synes ledtrådar från varandra för att gå vidare till nästa avsnitt av en förstasats ”Bird Song”, och tvingade sig själva att utforska varje hörn av låtens elegiska ackordföljd. Läsningen var en sådan succé att duon tog tillbaka den för en repris i mitten av det andra setet.
Duons skämt kan dock ha snedvridit publikens positiva mottagande. De inledde ”Bird Song” med en sidospännande historia om den avlidne Dead-instrumentalisten Ron ”Pigpen” McKernan och hans före detta flickvän Janis Joplin, som inspirerade Robert Hunters älskade texter. Weir minns att han bodde med sina bandmedlemmar i ”i princip ett övergivet sommarläger” i Marin County och noterade att han delade en tunn vägg med McKernan och Joplin. ”Hela natten lång, ’Daddy! Daddy! Daddy!” ropade han. Lesh inflikade: ”Entusiasmen var smittsam.”
På Radio City var entusiasmen, även om den var av en helt annan sort, lika smittsam. Även om showen nominellt avslutades med andra setets avslutande ”Not Fade Away” och extranumret ”Box of Rain”, kulminerade den med en Weir-ledd cover av Bob Dylans skarpa protesthymn ”A Hard Rain’s a-Gonna Fall” från 1963. Weir, som tillsammans med sina bandkollegor från Dead and Company besökte överlevande från skolskjutningen i Marjory Stoneman Douglas tidigare i veckan, slog en rad med särskild styrka: ”Jag såg pistoler och vassa svärd i små barns händer”. Före ”Box of Rain” förklarade Lesh duons politik ännu mer kraftfullt och uppmanade publiken att identifiera vapenvänliga lagstiftare och ”rösta bort dem, de jävlarna”.
Samman med kvällens annars lättsamma karaktär framkallade de politiska uppmaningarna den familjära, men spända motkulturen som Weir, Lesh och Dead växte fram ur på 60-talet. Det är en gemenskap som Deadheads fortfarande kommer att trotsa elementen för att delta i – och som Weir och Lesh tack och lov fortfarande är villiga att underlätta. B+
Setlista:
Uncle John’s Band
Operator
Ramble On Rose
Friend of the Devil
Bird Song
He’s Gone
Lost Sailor
Saint of Circumstance
Loose Lucy
Peggy-O
Me and My Uncle
Mountains of the Moon
Bird Song (repris)
Let It Grow
A Hard Rain’s A-Gonna Fall
Not Fade Away
Box of Rain