av påve Franciskus
1. Den förtrollande bilden av julens krubba, som är så kär för det kristna folket, upphör aldrig att väcka förvåning och förundran. Skildringen av Jesu födelse är i sig själv en enkel och glädjefylld proklamation av mysteriet om Guds sons inkarnation. Födelseplatsen är som ett levande evangelium som stiger upp ur den heliga Skrifts sidor. När vi betraktar julberättelsen uppmanas vi att ge oss ut på en andlig resa, lockade av ödmjukheten hos den Gud som blev människa för att möta varje människa. Vi inser att hans kärlek till oss är så stor att han blev en av oss, så att vi i vår tur kan bli en av honom.
Med detta brev vill jag uppmuntra den vackra familjetraditionen att förbereda en krubba dagarna före jul, men också bruket att sätta upp den på arbetsplatsen, i skolor, på sjukhus, i fängelser och på torg. Man visar alltid stor fantasi och kreativitet när man använder de mest skiftande material för att skapa små mästerverk av skönhet. Som barn lär vi oss av våra föräldrar och mor- och farföräldrar att föra denna glädjefyllda tradition vidare, som rymmer en rikedom av folklig fromhet. Det är min förhoppning att denna sedvänja aldrig kommer att gå förlorad och att den kan återupptäckas och återupplivas där den inte längre används.
2. Ursprunget till julkrubban finns framför allt i vissa detaljer om Jesu födelse i Betlehem, såsom de berättas i evangelierna. Evangelisten Lukas säger helt enkelt att Maria ”födde sin förstfödde son och svepte honom i lindor och lade honom i en krubba, eftersom det inte fanns plats för dem i värdshuset” (2:7). Eftersom Jesus lades i en krubba kallas krubban på italienska för presepe, från det latinska ordet praesepium, som betyder ”krubba”.
När Guds son kom in i denna värld lades han på den plats där djuren föds upp. Hö blev den första bädden för den som skulle uppenbara sig som ”brödet som kommit ner från himlen” (Joh 6:41). Den helige Augustinus och andra kyrkofäder imponerades av denna symbolik: ”Genom att han lades i en krubba blev han vår föda” (Predikan 189, 4). I själva verket framkallar födelseplatsen ett antal av mysterierna i Jesu liv och för dem nära vårt eget dagliga liv.
Men låt oss gå tillbaka till ursprunget till den för oss så välkända julkrubban. Vi behöver föreställa oss att vi befinner oss i den lilla italienska staden Greccio, nära Rieti. Den helige Franciskus stannade där, troligen på väg tillbaka från Rom där han den 29 november 1223 hade fått sin regel bekräftad av påven Honorius III. Franciskus hade tidigare besökt det heliga landet, och grottorna i Greccio påminde honom om landskapet kring Betlehem. Det kan också vara så att ”den fattige mannen från Assisi” hade slagits av mosaikerna i den romerska basilikan Saint Mary Major som föreställer Jesu födelse, nära den plats där, enligt en gammal tradition, träpanelerna från krubban är bevarade.
De franciskanska källorna beskriver i detalj vad som sedan ägde rum i Greccio. Femton dagar före jul bad Franciskus en lokal man vid namn Johannes att hjälpa honom att förverkliga sin önskan att ”väcka minnet av det barn som föddes i Betlehem till liv, att så mycket som möjligt med mina egna kroppsliga ögon se det obehagliga i hans spädbarnsbehov, hur han låg i en krubba och hur han, med en oxe och en åsna som stod vid sidan om, lades på en bädd av hö”. På detta gick hans trogna vän genast iväg för att förbereda allt det som helgonet hade bett om. Den 25 december kom bröder till Greccio från olika håll, tillsammans med folk från gårdarna i området, som tog med sig blommor och facklor för att lysa upp den heliga natten. När Franciskus anlände fann han en krubba full av hö, en oxe och en åsna. Alla de närvarande upplevde en ny och obeskrivlig glädje i närvaron av julscenen. Prästen firade sedan högtidligt eukaristin över krubban och visade på bandet mellan Guds sons inkarnation och eukaristin. I Greccio fanns det inga statyer, utan krubban spelades upp och upplevdes av alla som var närvarande.
Det var så vår tradition började: alla samlades i glädje kring grottan, utan något avstånd mellan den ursprungliga händelsen och de som tog del av dess mysterium.
Thomas av Celano, den helige Franciskus’ första biograf, noterar att denna enkla och gripande scen åtföljdes av gåvan av en underbar syn: en av de närvarande såg själva Jesusbarnet ligga i krubban. Från den krubban den där julen 1223 ”gick alla hem med glädje”.
3. Med enkelheten i det tecknet utförde den helige Franciskus ett stort arbete för evangelisering. Hans undervisning berörde de kristnas hjärtan och fortsätter än idag att erbjuda ett enkelt men autentiskt sätt att skildra skönheten i vår tro. Den plats där den första krubban spelades upp uttrycker och framkallar dessa känslor. Greccio har blivit en tillflyktsort för själen, en bergsfästning som är insvept i tystnad.
Varför väcker julkrubban sådan förundran och berör oss så djupt? För det första för att den visar Guds ömma kärlek: universums skapare sänkte sig för att ta på sig vår litenhet. Livets gåva, i hela dess mysterium, blir ännu mer underbar när vi inser att Marias son är källan till allt liv och dess näring. I Jesus har Fadern gett oss en broder som kommer för att söka upp oss närhelst vi är förvirrade eller vilse, en lojal vän som alltid står vid vår sida. Han gav oss sin son som förlåter oss och befriar oss från våra synder.
Att sätta upp julkrubban i våra hem hjälper oss att återuppleva historien om vad som hände i Betlehem. Självklart förblir evangelierna vår källa för att förstå och reflektera över den händelsen. Samtidigt hjälper oss skildringen av det i krubban att föreställa oss scenen. Den berör våra hjärtan och får oss att gå in i frälsningshistorien som samtida deltagare i en händelse som är levande och verklig i ett brett spektrum av historiska och kulturella sammanhang.
På ett särskilt sätt har födelseplatsen, ända sedan dess franciskanska ursprung, bjudit in oss att ”känna” och ”röra vid” den fattigdom som Guds Son tog på sig i inkarnationen. Underförstått uppmanar den oss att följa honom längs ödmjukhetens, fattigdomens och självförnekelsens väg som leder från krubban i Betlehem till korset. Den ber oss att möta honom och tjäna honom genom att visa barmhärtighet mot de av våra bröder och systrar som är i störst behov (jfr Mt 25:31-46).
4. Jag skulle nu vilja reflektera över de olika elementen i födelseplatsen för att uppskatta deras djupare innebörd. För det första har vi bakgrunden av en stjärnhimmel som är insvept i nattens mörker och tystnad. Vi representerar detta inte bara för att vara trogna evangelieberättelserna, utan också för dess symboliska värde. Vi kan tänka på alla de tillfällen i våra liv då vi har upplevt nattens mörker. Men även då överger Gud oss inte, utan finns där för att besvara våra avgörande frågor om livets mening. Vem är jag? Var kommer jag ifrån? Varför föddes jag vid denna tidpunkt i historien? Varför älskar jag? Varför lider jag? Varför kommer jag att dö? Det var för att besvara dessa frågor som Gud blev människa. Hans närhet ger ljus där det råder mörker och visar vägen för dem som bor i lidandets skugga (jfr Lk 1:79).
De landskap som ingår i krubban förtjänar också att nämnas. Ofta omfattar de ruinerna av gamla hus eller byggnader, som i vissa fall ersätter Betlehems grotta och blir ett hem för den heliga familjen. Dessa ruiner verkar vara inspirerade av trettonhundratalets gyllene legend av dominikanen Jacobus de Varagine, som berättar om en hednisk tro att fredstemplet i Rom skulle kollapsa när en jungfru födde barn. Mer än något annat är ruinerna ett synligt tecken på den fallna mänskligheten, på allt som oundvikligen faller i ruiner, förfaller och gör besvikelse. Denna natursköna miljö berättar för oss att Jesus är nyhet mitt i en åldrande värld, att han har kommit för att läka och återuppbygga, för att återställa världen och våra liv till deras ursprungliga prakt.
5. Med vilken känsla bör vi arrangera bergen, bäckarna, fåren och herdarna i födelseplatsen! När vi gör det påminns vi om att, som profeterna hade förutsagt, hela skapelsen gläder sig åt Messias’ ankomst. Änglarna och ledstjärnan är ett tecken på att även vi är kallade att bege oss till grottan och dyrka Herren.
”Låt oss gå över till Betlehem och se det som har hänt, det som Herren har låtit oss veta” (Lk 2:15). Så berättar herdarna för varandra efter änglarnas förkunnelse. En vacker lärdom framträder ur dessa enkla ord. Till skillnad från så många andra människor, som är upptagna med många saker, blir herdarna de första som ser det mest väsentliga av allt: frälsningens gåva. Det är de ödmjuka och fattiga som välkomnar inkarnationens händelse. Herdarna svarar på Gud som kommer för att möta oss i Jesusbarnet genom att ge sig ut för att möta honom med kärlek, tacksamhet och vördnad. Tack vare Jesus ger detta möte mellan Gud och hans barn upphov till vår religion och förklarar dess unika skönhet, som är så underbart tydlig i krubban.
6. Det är vanligt att lägga till många symboliska figurer i våra krubbor. Först finns tiggarna och de andra som bara känner till hjärtats rikedomar. Också de har all rätt att närma sig Jesusbarnet; ingen kan förvisa dem eller skicka bort dem från en krubba som är så provisorisk att de fattiga verkar helt hemma. De fattiga är faktiskt en privilegierad del av detta mysterium; ofta är de de första som känner igen Guds närvaro mitt ibland oss.
Närvaron av de fattiga och de enkla i födelseplatsen påminner oss om att Gud blev människa för dem som känner sig mest i behov av hans kärlek och som ber honom att närma sig dem. Jesus, ”mild och ödmjuk i hjärtat” (Mt 11:29), föddes i fattigdom och levde ett enkelt liv för att lära oss att inse vad som är väsentligt och att handla därefter. Födelseplatsen lär oss tydligt att vi inte får låta oss luras av rikedomar och flyktiga löften om lycka. Vi ser Herodes palats i bakgrunden, stängt och dövt för glädjebudskapet. Genom att födas i en krubba lanserar Gud själv den enda sanna revolutionen som kan ge hopp och värdighet åt de arvlösa och utstötta: kärlekens revolution, ömhetens revolution. Från krubban förkunnar Jesus, på ett ödmjukt men kraftfullt sätt, behovet av att dela med de fattiga som vägen till en mer mänsklig och broderlig värld där ingen utesluts eller marginaliseras.
Barn – men även vuxna! – älskar ofta att lägga till andra figurer som inte har någon uppenbar koppling till evangelieberättelserna. Ändå visar dessa fantasifulla tillägg, var och en på sitt sätt, att det i den nya värld som invigdes av Jesus finns plats för allt som verkligen är mänskligt och för alla Guds skapade varelser. Från herden till smeden, från bagaren till musikerna, från kvinnorna som bär vattenkannor till de lekande barnen: allt detta talar om den vardagliga helighet, glädjen att göra vanliga saker på ett extraordinärt sätt, som föds varje gång Jesus delar sitt gudomliga liv med oss.
7. Gradvis kommer vi fram till grottan, där vi finner figurerna av Maria och Josef. Maria är en mor som betraktar sitt barn och visar det för varje besökare. Mariefiguren får oss att reflektera över det stora mysterium som omgav denna unga kvinna när Gud knackade på dörren till hennes obefläckade hjärta. Maria svarade i fullständig lydnad på budskapet från ängeln som bad henne bli Guds moder. Hennes ord: ”Se, jag är Herrens tjänarinna, låt det ske med mig enligt ditt ord” (Lk 1:38), visar oss alla hur vi i tro ska överlämna oss till Guds vilja. Genom sitt ”fiat” blev Maria mor till Guds son och förlorade inte sin oskuld utan vigde den tack vare honom. I henne ser vi Guds moder som inte behåller sin Son bara för sig själv utan uppmanar alla att lyda hans ord och omsätta det i praktiken (jfr Joh 2:5).
På Marias sida, som visar sig skydda barnet och hans mor, står den helige Josef. Han avbildas vanligen med en stav i handen eller med en lampa i handen. Sankt Josef spelar en viktig roll i Jesu och Marias liv. Han är den väktare som outtröttligt skyddar sin familj. När Gud varnade honom för Herodes hot tvekade han inte att ge sig iväg och fly till Egypten (jfr Mt 2:13-15). Och när faran var över förde han familjen tillbaka till Nasaret, där han skulle bli den första läraren för Jesus som pojke och sedan som ung man. Josef värnade i sitt hjärta om det stora mysterium som omgav Jesus och hans hustru Maria; som en rättvis man anförtrodde han sig alltid åt Guds vilja och omsatte den i praktiken.
8. När vi vid jul placerar statyn av Jesusbarnet i krubban blir plötsligt krubban levande. Gud framträder som ett barn, som vi kan ta i våra armar. Under svaghet och bräcklighet döljer han sin kraft som skapar och förvandlar allting. Det verkar omöjligt, men ändå är det sant: i Jesus var Gud ett barn, och på detta sätt ville han avslöja sin kärleks storhet: genom att le och öppna sina armar för alla.
Ett barns födelse väcker glädje och förundran; det visar oss livets stora mysterium. När vi ser de ljusa ögonen hos ett ungt par som stirrar på sitt nyfödda barn kan vi förstå Marias och Josefs känslor, som när de såg på Jesusbarnet kände Guds närvaro i sina liv.
”Livet blev uppenbart” (1 Joh 1:2). Med dessa ord sammanfattar aposteln Johannes inkarnationens mysterium. I krubban kan vi se och röra vid denna unika och makalösa händelse som förändrade historiens gång, så att tiden därefter skulle räknas antingen före eller efter Kristi födelse.
Guds vägar är häpnadsväckande, för det förefaller omöjligt att han skulle överge sin härlighet för att bli en människa som vi. Till vår förvåning ser vi Gud agera precis som vi gör: han sover, tar mjölk från sin mor, gråter och leker som alla andra barn! Som alltid förbryllar Gud oss. Han är oförutsägbar och gör ständigt det vi minst förväntar oss. Födelsedagen visar Gud så som han kom in i vår värld, men den får oss också att reflektera över hur vårt liv är en del av Guds eget liv. Den uppmanar oss att bli hans lärjungar om vi vill uppnå den yttersta meningen med livet.
9. När högtiden Epifania närmar sig placerar vi statyerna av de tre kungarna i julkrubban. Efter att ha observerat stjärnan begav sig de vise männen från öst till Betlehem för att hitta Jesus och erbjuda honom sina gåvor av guld, rökelse och myrra. Dessa dyrbara gåvor har en allegorisk innebörd: guldet hedrar Jesu kungadöme, rökelsen hans gudomlighet, myrra hans heliga mänsklighet som skulle uppleva död och begravning.
När vi betraktar denna aspekt av födelseplatsen uppmanas vi att reflektera över varje kristnas ansvar att sprida evangeliet. Var och en av oss är kallad att bära glada budskap till alla och genom våra praktiska barmhärtighetsgärningar vittna om glädjen i att känna Jesus och hans kärlek.
De tre vise männen lär oss att människor kan komma till Kristus på en mycket lång väg. Mannen med rikedomar, visdomare från långt borta, törstande efter det oändliga, begav de sig ut på den långa och farofyllda resa som skulle leda dem till Betlehem (jfr. Mt 2:1-12). Stor glädje kommer över dem i närvaro av den lille kungen. De skandaliseras inte av den fattiga omgivningen utan faller genast på knä för att tillbe honom. När de knäböjer inför honom förstår de att den Gud som med suverän visdom styr stjärnornas gång också styr historiens gång, genom att kasta ner de mäktiga och resa upp de låga. När de återvände hem skulle de säkert ha berättat för andra om detta fantastiska möte med Messias och på så sätt ha inlett spridningen av evangeliet bland nationerna.
10. När vi står framför julkrubban påminns vi om den tid då vi var barn och ivrigt väntade på att få sätta upp den. Dessa minnen gör oss än mer medvetna om den värdefulla gåva vi fått från dem som förde tron vidare till oss. Samtidigt påminner de oss om vår skyldighet att dela samma erfarenhet med våra barn och barnbarn. Det spelar ingen roll hur man arrangerar en krubba: den kan alltid vara densamma eller förändras från år till år. Det viktiga är att den talar till våra liv. Var den än är och vilken form den än tar talar julkyrkan till oss om Guds kärlek, den Gud som blev ett barn för att få oss att veta hur nära han är varje man, kvinna och barn, oavsett deras villkor.
Kära bröder och systrar, julkyrkan är en del av den värdefulla men krävande processen att föra tron vidare. Den börjar i barndomen och lär oss i varje skede av våra liv att betrakta Jesus, att uppleva Guds kärlek till oss, att känna och tro att Gud är med oss och att vi är med honom, hans barn, bröder och systrar alla, tack vare detta barn som är Guds son och Jungfru Marias son. Och att inse att vi i den kunskapen finner den sanna lyckan. Må vi likt den helige Franciskus öppna våra hjärtan för denna enkla nåd, så att det ur vår förundran kan uppstå en ödmjuk bön: en tacksägelsebön till Gud, som ville dela med sig av sitt allt med oss och på så sätt aldrig lämna oss ensamma.
FRANCISCUS
Givits i Greccio, vid Födelsedagshelgedomen, den 1 december år 2019, den sjunde dagen i mitt påvokats historia.