Bröderna Chess bolagRedigera
Leonard Chess köpte en andel av Aristocrat Records 1947. 1950 tog han med sig sin bror Phil in i verksamheten, och de blev ensamma ägare till företaget. Samma år tog de in en tredje delägare, Evelyn Aron, och döpte om företaget till Chess Records.
Den första utgåvan från Chess var en 78 RPM-singel, ”My Foolish Heart”, tillsammans med ”Bless You”, av Gene Ammons, som gavs ut som Chess 1425 i juni 1950, och som blev bolagets största hit under året.
1951 inledde bröderna Chess ett samarbete med Sam Phillips från Memphis Recording Service, föregångaren till Sun Records. En av de viktigaste inspelningarna som Phillips gav Chess var ”Rocket 88” av Jackie Brenston and His Delta Cats (bandet var egentligen Ike Turners Kings of Rhythm), som toppade Billboard Magazine’s R&B Records chart och som 1998 togs in i Grammy Hall of Fame som ett erkännande av dess inflytande på rock and roll. En av de viktigaste artisterna som kom från Memphis var Howlin’ Wolf, som stannade hos skivbolaget till sin död 1976. Musikaliska figurer som skapades för Chess av Bo Diddley, Willie Dixon, Chuck Berry, Howlin Wolf, Muddy Waters, Buddy Guy och andra låg till grund för mycket senare rock and roll. Många låtar som skapades av Chess-artisterna har senare blivit täckta av många rockartister, däribland Beatles, Rolling Stones, Beach Boys och Eric Clapton.
1952 startade bröderna Checker Records som ett alternativt bolag för radiospel (radiostationerna hade som policy att endast spela ett begränsat antal skivor från ett och samma bolag). I december 1955 lanserade de ett jazz- och popbolag, Marterry, ett namn skapat av förnamnen på Leonard och Phils söner, Marshall och Terry. Detta bytte snabbt namn till Argo Records, men namnet ändrades igen 1965 till Cadet Records för att få slut på förväxlingen med ett existerande brittiskt spoken-word-label.
År 1953 startade Leonard Chess och Gene Goodman Arc Music BMI, ett förlagsbolag som publicerade låtar av många rhythm and blues-artister.
I mitten av 1950-talet tog bröderna Chess emot två doo-wop-grupper av Alan Freed, The Coronets och The Moonglows; den förstnämnda gruppen var inte särskilt populär men den sistnämnda fick flera stora crossover-hits, bland annat ”Sincerely”, som 2002 togs in i Grammy Hall of Fame. På flera av Chess’ utgivningar gavs Alan Freed en skrivkredit.
Under 1950-talet skötte Leonard och Phil Chess det mesta av inspelningsproduktionen själva. De tog in producenten Ralph Bass 1960 för att ta hand om gospelproduktionen och några av bluessångarna. Basisten och låtskrivaren Willie Dixon var också starkt involverad i att organisera bluessessioner för skivbolaget och krediteras nu retroaktivt som producent på vissa återutgivningar. Under 1960-talet var bolagets A&R-manager och chefsproducent för soul- och R&B-inspelningar Roquel ”Billy” Davis, som tidigare hade arbetat med Motown-grundaren Berry Gordy på låtar för Jackie Wilson, Etta James, Marv Johnson och andra tidiga Motown-utgivningar.
1958 började Chess producera sina första LP-skivor som inkluderade album som The Best of Muddy Waters, Best of Little Walter och Bo Diddley.
Chess Records var också känt för sitt fasta band av sessionsmusiker som spelade på de flesta av bolagets Chicagosoulinspelningar, däribland trummisen Maurice White och basisten Louis Satterfield, som båda senare formade funkgruppen Earth, Wind & Fire, gitarristerna Pete Cosey, Gerald Sims och Phil Upchurch, pianisten Leonard Caston, senare producent för Motown, samt organisten Sonny Thompson. År 1962 stämdes Chess Records av Peacock Records för att ha spelat in deras artister Reverend Robert Ballinger och Five Blind Boys of Mississippi.
1969 etablerade Chess Records ett dotterbolag i Storbritannien, Middle Earth Records, som distribuerades av Pye Records. Dotterbolaget specialiserade sig på psykedelisk rock och var ett samarbete med Middle Earth Club i London. Middle Earth-labeln släppte endast fyra album och ett tiotal singlar innan den stängdes 1970.
Företaget leddes kortvarigt av Marshall Chess, Leonards son, i egenskap av vice vd mellan januari och oktober 1969 och sedan som vd efter förvärvet av GRT, innan han gick vidare för att grunda Rolling Stones Records.
Under GRT and All PlatinumEdit
1969 sålde bröderna Chess skivbolaget till General Recorded Tape (GRT) för 6,5 miljoner dollar. I oktober 1969 dog Leonard Chess och 1972 var den enda del av Chess Records som fortfarande var verksam i Chicago inspelningsstudion Ter-Mar Studios. Efter försäljningen av Chess till GRT lämnade Phil skivbolaget för att driva radiostationen WVON. På 1970-talet stämdes Chess Records och dess förlagsdel, Arc Music, framgångsrikt av Muddy Waters och Willie Dixon för utebliven betalning av royalties som de var skyldiga. Ter-Mar Studios var verksamt i byggnaden 2120 S. Michigan tills det stängdes 1979.
Några andra artister som bidrog till arvet från Chess Records var The Flamingos, The Moonglows, Fontella Bass, Billy Stewart, The Dells och Ramsey Lewis Trio.
Senare inkarnationerRedigera
I början av 1980-talet märkte Marshall Chess att en stor del av Chess-katalogen var kommersiellt otillgänglig och lyckades övertyga Joe och Sylvia Robinson, som drev All Platinum, om att själva ge ut katalogen på nytt under hans överinseende (All Platinum hade licensierat utvalda låtar till andra företag, vilket i slutändan resulterade i att en del av de ursprungliga masterbanden försvann). De återutgivna singlarna och LP-skivorna sålde bra, men i mitten av 80-talet hade All Platinum hamnat i ekonomiska svårigheter, och Chess masterinspelningar förvärvades av MCA Records, som i sin tur senare slogs samman med Geffen Records, ett imprint av Universal Music.
På 1990-talet stämde MCA Records Charly Records för att ha sålt CD-skivor som innehöll upphovsrättsligt skyddat material av Chess-artister.
I februari 1997 började MCA släppa elva samlingsalbum för Chess Records 50-årsjubileum.
På 2000-talet började Universals återutgivningsbolag Hip-O Select, som har begränsade upplagor, ge ut en serie omfattande boxar tillägnade Chess-artister som Muddy Waters, Little Walter, Bo Diddley och Chuck Berry.
I juli 2008 brann branden i Universal Studios 2008 ner ett lager fyllt med inspelningsmatriklar från Universal Music Group, inklusive många album och låtar som släppts av Chess. Dessa masters, av artister som Chuck Berry, var ”ovärderliga” och oersättliga. UMG hävdade vid tidpunkten att de hade kopior, men senare rapporter ifrågasatte detta och det framkom att masters förstördes.
Chess Records var föremål för två filmer som producerades 2008, Cadillac Records och Who Do You Love. Förutom bröderna Chess innehåller båda filmerna skildringar av eller karaktärer baserade på Willie Dixon, Muddy Waters, Little Walter, Chuck Berry, Howlin’ Wolf och Etta James. Cadillac Records regisserades av Darnell Martin och har en ensemble med bland annat Adrien Brody, Mos Def, Beyoncé Knowles och Jeffrey Wright. Who Do You Love regisserades av Tony Award-vinnaren Jerry Zaks och Alessandro Nivola spelar Leonard Chess ”som en komplicerad, driven man, hård mot både sina musiker och sin familj, men med en äkta kärlek till några av USA:s största musiker”. Världspremiären av den sistnämnda filmen ägde rum på Toronto International Film Festival den 11 september 2008.
LogoEdit
Chess Records etiketter och logotyp uppvisade stora variationer under företagets livstid. Ungefär vid tiden för LP-1482 började företaget att avlägsna sig från den gamla etikettstilen, och det första steget var att placera ”CHESS” tvärs över toppen i stället för på vänster sida, med en schackriddare som vapen. Efter användningen av en blå och silverfärgad crest-etikett användes en aqua och vit ”övergångsetikett” på LP-1496, med samma utformning som skulle bli standard från slutet av 1965, men utan de flerfärgade bokstäverna i etikettnamnet. Namnet ”CHESS” stod i blockbokstäver ovanför mittenhålet med de övre bokstäverna röda, de mellersta vita och de nedre blå. En stiliserad schackriddare-häst-logotyp fanns på höger sida under etikettnamnet. Kort efter att företaget köptes av GRT ändrades etiketten till orange med svart tryck. Etikettens omkrets var blå med en blå rand som löpte horisontellt genom centrumhålet och ovanför logotypen fanns ett stiliserat hästhuvud, från schackriddarpjäsen.