Rättegången mot Chicago Eight exemplifierade det kaos som rådde i USA 1968. Eftersom rättegången om konspirationen i Chicago inleddes med åtta åtalade, kallas denna grupp radikala ledare ibland för Chicago åtta. Rättegången mot en av de anklagade, BOBBY SEALE, avskiljdes från rättegången mot de andra sju, varför namnet Chicago Seven också används för att referera till denna rättegång.
Morden på senator ROBERT F. KENNEDY och dr MARTIN LUTHER KING JR. inträffade inom några månader efter varandra. Upptrappningen av VIETNAMKRIGET var impopulär bland många amerikanska medborgare och ett antal unga män i värnpliktsåldern brände sina värnpliktsregistreringskort eller flydde till Kanada hellre än att riskera sina liv för en sak som de inte trodde på. Protestdemonstrationer var vanliga. Turbulensen i USA kulminerade i händelserna vid det demokratiska presidentkonventet i Chicago, Illinois, som ledde till en sensationell rättegång.
Chicago kontrollerades politiskt av borgmästare Richard J. Daley och hans demokratiska anhängare. När Chicago valdes som plats för det demokratiska konventet beslöt grupper av demonstranter att ta tillfället i akt att samlas i staden för att anordna demonstrationer och offentligt föra fram sina åsikter mot USA:s deltagande i Vietnamkriget. Demonstranterna anlände från hela landet och upprättade ett läger i Lincoln Park.
Borgmästare Daley motsatte sig alla incidenter som skulle kunna orsaka störningar i konventets förhandlingar och skada Chicagos rykte. Demonstranterna nekades tillstånd att samlas i Lincoln Park och uppmanades att upplösas. När de vägrade försökte Chicagopolisen tvinga ut dem ur parken. När dessa försök misslyckades använde polisen tårgas och klubbor. Ett upplopp uppstod, och när nyheterna om våldet i Chicago nådde hela landet åkte andra grupper till Chicago för att ansluta sig till demonstranterna. När antalet demonstranter uppgick till 20 000 anlitades NATIONAL GUARD för att stävja våldet. Åtta radikala ledare framstod som organisatörer av demonstrationsrörelsen: Tom Hayden och Rennie Davis, som hade grundat gruppen Students for a Democratic Society, SDS, Abbie Hoffman och Jerry Rubin, grundare av Youth International Party, Yippies, Bobby Seale, ledare för BLACK PANTHER PARTY, David Dellinger, övertygad motståndare till Vietnamkriget och känd pacifist, samt John Froines och Lee Weiner, två lärare.
1968 antog kongressen en lag som förbjuder konspirationer om att korsa statsgränser i syfte att uppmuntra till upplopp. De åtta männen ställdes inför rätta i den federala domstolsbyggnaden i Chicago 1969 och anklagades för att ha brutit mot denna nya lag.
Rättegången väckte ett antal kontroversiella frågor. Syftet med protesten var att lufta deltagarnas åsikter mot Vietnamkriget. Skulden för de efterföljande upploppen kunde dock inte tydligt läggas på demonstranterna eller på polisens åtgärder för att upplösa dem. Även om konstitutionen föreskriver de grundläggande friheterna yttrandefrihet, protestfrihet och mötesfrihet, var villkoren i den nya lagen – särskilt när det gällde den faktiska handlingen att konspirera till upplopp – inte tydligt definierade i förhållande till dessa rättigheter.
Domaren i den federala distriktsdomstolen, Julius J. Hoffman, valdes ut för att pröva fallet. USA:s åklagare för åtalet för Illinois var Thomas Foran. Ett antal försvarsadvokater anlitades, men de två mest framstående var WILLIAM KUNSTLER och Leonard Weinglass. Beväpnat skydd tillhandahölls vid domstolsbyggnaden för att motverka oroligheter.
Domare Hoffman visade sig vara en svår man. Fyra försvarsadvokater meddelade domaren via telegram att de hade beslutat att dra sig ur fallet; Hoffman anklagade dem för CONTEMPT of court för att de inte informerat honom personligen om sina avsikter. Anklagelserna lades så småningom ned, men inte innan protester från advokater över hela landet hade lämnats in. Bobby Seales advokat blev sjuk och Seale begärde antingen att rättegången skulle skjutas upp tills hans advokat kunde delta eller att han skulle få lov att försvara sig själv. Hoffman avslog båda önskemålen.
Åklagaren började med att ange tre anklagelser mot Chicago Eight: (1) De hade övertalat människor att resa till Chicago i syfte att delta i protestdemonstrationer;
Sex medlemmar i Chicago Eight vid en presskonferens 1970: (sittande, v.l.r.) Rennie Davis, Jerry Rubin och Abbie Hoffman; (stående, v.l.r.) Lee Weiner, Bob Lamb och Thomas Hayden.
AP/WIDE WORLD PHOTOS
(2) De hade påverkat sina anhängare att trotsa de brottsbekämpande myndigheterna, och (3) de hade uppmuntrat ett upplopp. Försvarsadvokaterna kontrade med att demonstranternas handlingar var i enlighet med de grundläggande friheter som ges i konstitutionen.
Polisens informatörer kallades in som vittnen för åklagaren. Bobby Seale begärde att få rätt att korsförhöra vittnena, och återigen blossade diskussionen upp mellan Seale och Hoffman om Seales rätt att företrädas av ett juridiskt ombud. De andra åtalade uttryckte oro under de första dagarna av rättegången, men diskussionerna mellan Bobby Seale och domare Hoffman var särskilt häftiga, och Hoffman lät Seale sättas i handbojor till en stol och sätta munkavle på. Hoffman hävdade att domstolen hade rätt att använda denna taktik, men det var första gången som den hade använts under en rättegång av någon betydelse i USA. Seale hittade fortfarande sätt att avbryta förhandlingarna, och Hoffman förklarade att rättegången i Seales fall var ogiltig och dömde Seale till fyra års fängelse för missaktning av rätten.
De sju återstående åtalade och deras advokater blev rasande; rättegången blev en skrikmatch mellan alla inblandade, med förolämpningar som kastades mot domaren av de åtalade. Hoffman började döma till förmån för yrkanden som presenterades av åklagaren och mot yrkanden från försvaret.
Rättegången avslutades den 14 februari 1970. Medan juryn övervägde anklagade Hoffman alla de anklagade och advokaterna Kunstler och Weinglass för missaktning av rätten och utdömde domar som varierade från 2 månader och 8 dagar, till 29 månader och 13 dagar. Kunstler fick dock det längsta straffet på 4 år och 13 dagar. Domare Hoffman vägrade också att tillåta borgen.
Jurnalen kom slutligen fram till en dom. De sju anklagade friades från anklagelserna om konspiration, men fem av dem befanns skyldiga till att ha korsat statsgränser för att uppvigla till upplopp och fick fängelsestraff på fem år och böter på 5 000 dollar. De åtalade Froines och Weiner frikändes från alla anklagelser.
De åtta från Chicago överklagade till högre instanser, vilket resulterade i att de beviljades borgen, att alla anklagelser om förakt upphävdes – inklusive de två advokaternas – och att de fem dömda fick en ny rättegång. Förhandlingarna i den nya rättegången var privata och saknade den sensationslystnad som de tidigare utfrågningarna hade haft, och även om de åtalade återigen befanns skyldiga, sköts deras straff upp.