En inbjudan till matematik, tillämpad matematik och statistik
Varför ska du överväga att välja matematik som huvudämne? Det finns många olika anledningar att överväga detta alternativ, precis som det finns många sätt på vilka matematik kan användas. Vägen till matematiken är på intet sätt unik, och motiven för att välja sin egen väg till matematiken är varierande.
Matematiken har rykte om sig att vara extremt svår och elitistisk. Detta har bidragit till att skrämma bort människor från början. Som matematiker och ordförande för matematiska institutionen kan jag i ärlighetens namn säga att det krävs arbete och engagemang för att lära sig matematik. Belöningen är inte omedelbar; tills du har lagt ner tid och kraft på att lära dig matematikens regler och språk kommer belöningen att utebli. När studenter berättar för mig att de inte tycker om att lära sig reglerna för integration och differentiering, säger jag till dem att det gjorde inte jag heller. Ett språks skönhet finns sällan i dess grammatik, utan uttrycks oftast i dess litteratur och poesi. Matematikens grundläggande verktyg, som för det mesta utgörs av de matematikkurser som eleverna läser på gymnasiet eller i början av högskolan, gör sällan någon entusiastisk. De bör ses som de grunder från vilka man kan gå vidare till en högre nivå av förståelse. Då, vid den punkten, blir användandet av disciplinen och det utbud av möjligheter som matematiken erbjuder mer uppenbart.
Jag tänker på matematiken som ett språk; att studera grammatiken kan vara tråkigt, tråkigt och frustrerande, men det är nödvändigt för att använda det på vilket sätt vi än bestämmer oss för. För att förstå och uppskatta litteraturens olika genrer krävs goda kunskaper om de grundläggande reglerna för det språk som de uttrycks på. När vi njuter av en dikt eller en novell tänker vi aldrig på grammatiken bakom – om vi gjorde det skulle det förstöra vår njutning; i stället förundras vi över den färdiga produkten. Matematiken kan ses på ett liknande sätt: de långa timmarna med kalkylproblem är ett sätt att få de grundläggande reglerna att bli så naturliga och instinktiva att vi inte behöver tänka på dem. Vi kan koncentrera oss på andra, mer spännande och utmanande problem. På samma sätt som alla barn kan lära sig sitt modersmål, om än i olika takt och med varierande svårighetsgrad, har alla förmågan att lära sig matematik. Personlighet, bakgrund, exponering och tidigare erfarenheter kan avgöra hur lätt eller svår processen kommer att bli, men viljan att lyckas och motivationen att framhärda kommer att göra det möjligt för dig att möta efterföljande utmaningar. Jag kan inte lova att kalkylsekvensen kommer att vara rolig för alla och jag kommer inte att förneka att goda resultat i matematikkurser kräver tid och ansträngning. Vad jag däremot kan säga är att det roliga börjar när du väl talar språket och bestämmer dig för hur du ska uttrycka dig genom att välja att koncentrera dig mer på matematikens teoretiska aspekt eller på dess tillämpningar på andra områden.
En fråga som ofta dyker upp när man funderar på om man ska välja att läsa matematik är vad man kan göra med det efter examen. Det har förmodligen inte funnits någon bättre tidpunkt än nu för att ha en examen i matematik. En forskarskola för vidare studier i matematik kan vara det naturliga nästa steget för dem som vill fördjupa sin förståelse av disciplinen och utforska dess tillämpningar. Antalet examensalternativ fortsätter att öka. Bland dessa finns inriktningar som är särskilt utformade för personer som inte har för avsikt att stanna inom den akademiska världen, som ett svar på industrins begäran om en mer matematiskt utbildad arbetskraft. Juridiska och medicinska fakulteter ser positivt på sökande med matematisk inriktning, särskilt om de har haft en bred exponering för andra ämnen. Personer med en kandidatexamen i matematik anställs av många typer av företag, bl.a. högteknologiska företag och kommunikationsföretag, även om det i arbetsbeskrivningen kanske inte uttryckligen nämns matematik. Företag som aktivt rekryterar matematiker är bland annat ingenjörs- och dataföretag, bank-, vetenskaps- och finansiella konsultföretag samt företag inom biomedicin och bildbehandling. Oavsett om du bestämmer dig för traditionell eller tillämpad matematik, eller statistik, ger kursplanen dig tillräckligt med flexibilitet för att läsa kurser inom andra discipliner som kompletterar och berikar din utbildning på det sätt som passar dig bäst. På senare tid har matematiken, utöver den traditionella kombinationen av matematik och fysik eller matematik och datavetenskap, kopplats samman med filosofi, ekonomi, psykologi, kognitionsvetenskap och teater.
Trenden att se matematik som en naturlig motsvarighet till en liberal arts-koncentration återspeglas också på arbetsmarknaden. Intresset för kvantitativa metoder expanderar till nya områden som medicin, psykologi, film och reklam. I dag är det allt vanligare att man hittar matematiklärare på sjukhus, finansinstitut, inom marknadsföring och som huvudpersoner i filmer och teaterpjäser. För dem som undrar vilken typ av jobb matematiker kan få upprätthåller Bureau of Labor Statistics en webbplats med information om utbildning, sysselsättning, jobbutsikter, löner och yrkesstatistik på www.bls.gov/oco/ocos043.htm#oes_link. Hur är det med bilden av yrket? Tja, på gott och ont, den gamla stereotypen om griniga och nördiga matematiker, långt borta från omvärldens inflytande, utan humor, utan hänsyn till mode och estetiskt utmanade, håller på att utmanas.
Matematikstudenten John Cleese, Monty Python-ikonen och den oförglömlige Basil Fawlty kan inte beskyllas för att sakna humor. Skönhet och charm kan inte heller sägas saknas hos skådespelerskan Danica McKellar, som spelade Winnie Cooper i Wonder Years. Hon tog ledigt från sin framgångsrika skådespelarkarriär för att ta en examen i matematik från UCLA, tog examen summa cum laude och fortsatte som författare till boken Math Doesn’t Suck.
Vem vet vilka formler som döljer sig i ”Sound of Silence”-sångaren Art Garfunkel, som tog en magisterexamen i matematik från Columbia University? Vissa idrottskändisar har matematik i sitt förflutna. San Antonio Spurs center David Robinson fick en kandidatexamen i matematik från United States Naval Academy, medan tennisspelaren och Wimbledon singelvinnaren 1977 Virginia Wade fick en kandidatexamen i matematik och fysik från Sussex University. Michael Jordan började på college med matematik som huvudämne men bytte huvudämne under sitt juniorår. (Det måste ha varit anledningen till att han aldrig var med i mina klasser när jag var doktorand vid University of North Carolina at Chapel Hill). Jag bör tillägga att Frank Ryan, tidigare stjärnquarterback i Cleveland Browns, var matematiker och professor vid vår institution samtidigt som han spelade för Browns.
En av de kända politiska personligheter som hade matematik som huvudämne är den pensionerade domaren i Högsta domstolen Harry Blackmun. Han fick en examen i matematik från Harvard. Förre försvarsministern William J. Perry har en kandidatexamen, magisterexamen och doktorsexamen i matematik från Penn State. Medborgarrättsledaren Ralph Abernathy och New Yorks tidigare borgmästare David Dinkins har båda en kandidatexamen i matematik från Howard University. Perus president Alberto Fujimori har en magisterexamen i matematik från University of Wisconsin i Milwaukee. Sist men inte minst började Leon Trotskij studera matematik i Odessa 1897 innan hans karriär inom matematiken avbröts av fängelse och exil i Sibirien. Vem vet vilken revolutionär matematik han skulle ha producerat om han hade fortsatt!