In Brief
För personer med depression är mag- och tarmbesvär en vanlig extra börda, och en ny studie tyder på att de två tillstånden för vissa uppstår på grund av samma fel i neuronernas kemi – lågt serotonin.
Studien, som utfördes på möss, visar att en brist på serotonin i tarmens neuroner kan orsaka förstoppning, precis som en serotoninbrist i hjärnan kan leda till depression.
Studien av forskare vid universiteten Columbia och Duke visar också att en behandling som höjer serotoninet i tarmen och hjärnan kan lindra båda tillstånden.
Varför det är viktigt
Upp till en tredjedel av personer med depression har kronisk förstoppning, och några studier rapporterar att personer med depression anger sina medföljande tarmproblem som en av de största faktorerna som minskar deras livskvalitet.
Svår förstoppning kan obstruera mag-tarmkanalen och orsaka svår smärta och leder till 2,5 miljoner läkarbesök och 100 000 sjukhusinläggningar varje år.
Tyvärr är vissa antidepressiva läkemedel kända för att orsaka förstoppning, men läkemedelsbiverkningar förklarar inte alla fall.
”I slutändan står många patienter med depression inför begränsade behandlingsalternativ och måste lida med framträdande gastrointestinala störningar”, säger studieledaren Kara Gross Margolis, MD, biträdande professor i pediatrik vid Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons.
Bakgrund
Similariteter mellan tarmen och hjärnan antyder att de två tillstånden kan ha en gemensam orsak.
”Tarmen kallas ofta för kroppens ’andra hjärna'”, säger Margolis. ”Den innehåller fler neuroner än ryggmärgen och använder många av samma neurotransmittorer som hjärnan. Så det borde inte vara förvånande att de två tillstånden kan orsakas av samma process.”
Då låga serotoninnivåer i hjärnan har kopplats till depression och serotonin också används av neuroner i tarmen, studerade forskarna möss för att avgöra om en serotoninbrist också spelar en roll för förstoppning.
De möss som användes i studien bär på en genetisk mutation (kopplad till allvarlig depression hos människor) som försämrar förmågan hos neuronerna i hjärnan och tarmen att tillverka serotonin.
Vad studien fann
Den serotoninbrist i tarmen, fann forskarna, reducerade antalet neuronerna i tarmen, ledde till en försämring av tarmslemhinnan och bromsade förflyttningen av innehållet genom mag-tarmkanalen.
”I princip var mössen förstoppade”, säger Margolis, ”och de uppvisade samma typ av förändringar i mag-tarmkanalen som vi ser hos människor med förstoppning”. (I tidigare studier uppvisade samma möss också depressiva symtom.)
Troligt nog höjde en experimentell läkemedelsbehandling som uppfunnits av två av studiens medförfattare, Marc Caron, PhD, och Jacob Jacobsen, PhD, från Duke University, serotoninnivåerna i tarmens neuroner och lindrade förstoppningen hos mössen.
Behandlingen – långsam läkemedelstillförsel av 5-HTP, en föregångare till serotonin – fungerar delvis genom att öka antalet gastrointestinala neuroner hos vuxna möss.
Vad studien betyder
Upptäckten av denna koppling mellan en hjärna och en gastrointestinal sjukdom tyder på att nya 5-HTP-behandlingar med långsam frisättning skulle kunna behandla relaterade sjukdomar i hjärnan och tarmen samtidigt.
Studien är också en av de första som visar att neurogenes i tarmen är möjlig och kan korrigera abnormiteter i tarmen. ”Även om det har varit känt i många år att neurogenes förekommer i vissa delar av hjärnan är idén om att det förekommer i tarmens nervsystem relativt ny”, säger Margolis.
Neurogenes kan hjälpa till att behandla andra typer av förstoppning. ”Vi ser en minskning av neuroner i mag- och tarmkanalen med åldern, och denna förlust tros vara en orsak till förstoppning hos äldre”, säger Margolis. ”Tanken att vi kanske kan använda 5-HTP med långsam frisättning för att behandla tillstånd som kräver utveckling av nya neuroner i tarmen kan öppna en helt ny behandlingsväg.”
Caveats
En version av 5-HTP med omedelbar frisättning finns tillgänglig som tillskott, men det har inte bevisats vetenskapligt att den fungerar och fysiologiskt sett borde den inte göra det, eftersom den är för korttidsverkande, säger Margolis. 5-HTP är den omedelbara föregångaren till serotonin. När 5-HTP intas omvandlas det till serotonin, men serotoninet inaktiveras snabbt innan det kan verka effektivt.
Den version av 5-HTP med långsam frisättning som användes i den aktuella studien ger en konstant administrering av 5-HTP, vilket har visat sig avhjälpa begränsningarna med den för närvarande tillgängliga 5-HTP med omedelbar frisättning.