HOMESTEAD, Fla. – Cole Custer och Daniel Suarez hade svarat på frågorna tålmodigt i flera veckor och besvarat en repetitiv slinga av förfrågningar om deras planer för 2020. Custer verkade förberedd för nästa steg på NASCAR-stegen, och Suarez’ ettåriga avtal skulle löpa ut utan något synligt säkerhetsnät. I likhet med den mästerskapsstrid som äger rum i helgen på Homestead-Miami Speedway hade dramatiken kring framtiden för Stewart-Haas Racings Ford nr 41 nått ett crescendo.
Denna vecka hittade de svaren på bara några få dagar, med de första medierapporterna, Suarez’ bekännelse på sociala medier på torsdagskvällen och slutligen ett tillkännagivande från SHR på fredagsmorgonen. Custer kommer att ansluta sig till Cup-serien nästa säsong och kommer att rikta om sitt fokus efter sin titelansökan i lördagens final i Xfinity-serien. Suarez står inför att bli avskedad i slutet av säsongen för andra året i rad och uttryckte sin förvåning över utvecklingen när han går mot ännu en osäker offseason.
RELATERAT: Nyckelspelare i Silly Season
Teamets delägare Tony Stewart försökte reda ut en del av affärens inre arbete på fredagsmorgonen på den 1,5 mil långa banan och sa att team nr 41 i första hand tillhörde delägaren Gene Haas. Men den trefaldige Cup-mästaren sa också att de flesta i organisationen var bekväma med beslutet att ge den 21-årige föraren en chans i sin rookieserie på NASCAR:s högsta nivå.
”När du har en feeder-serie och du har ditt eget program för att jobba unga förare uppåt där, så hamnar du ibland i scenarion som det här där du har fler förare än du har bilar”, sa Stewart. ”Så det är en tuff situation för oss som ledning, men vi ska försöka arbeta med Daniel och se om vi kan hitta en lösning för att behålla honom i vårt system och förhoppningsvis få honom tillbaka i en bil en dag. Cole har definitivt förtjänat sin plats. Alla har arbetat hårt. Jag menar, vi önskar att vi kunde ha fem bilar, men det kan vi inte, så det försätter oss i denna märkliga position att göra en sådan förändring.
”Så det är bitterljuvt. Vi älskar Daniel, vi älskar vad han gör, men vi tror också på Cole och tror att detta är rätt tidpunkt och hans möjlighet, och han har verkligen gjort stora framsteg i år.”
Hur Custer gick från en potentiell kandidat till en ”definitivt förtjänad” förare i Cup Series är en historia i sig själv. Kalifornienbon hade soldat sig igenom säsonger med en enda vinst 2017 och 2018, men han fick ett mandat av Stewart under lågsäsongen att öka sina prestationer. Han svarade med en kampanj med sju vinster och sex stolpar och en upprepad resa till mästerskapsrundan.
Torsdagen, Custer hemmed and hawde genom sina mediedagsförpliktelser efter att nyheten ursprungligen läckt ut från Motorsport.com. Bara 21 timmar senare kunde han tala fritt om nästa steg i sin karriär.
”Det är uppenbarligen en dröm som går i uppfyllelse”, sade Custer och dämpade sin förväntan med fokus på lördagens final. ”Jag har varit i garaget länge och jag tror att när jag var liten trodde jag aldrig att jag skulle vara tillräckligt bra för att bli en Cup-förare, så det är ganska overkligt att få det att hända.”
För Suarez svängde pendeln över till den andra sidan av det overkliga. Även om han hälsade de samlade medierna med ett särskilt glatt ”¡Hola!” när han kom ut ur lastbilen med nummer 41 för en av de sista gångerna, var hans chock över att en till synes nära överenskommelse förflyktigades i den elfte timmen påtaglig.
”Det har gått mindre än 36 timmar sedan jag fick reda på det”, sade Suarez och antydde den ficka av oförutsägbarhet som omgav utvecklingen. ”Som jag sa har jag pratat med de flesta av er de senaste veckorna och jag är ganska säker på att de flesta av er såg mig väldigt självsäker eftersom jag visste var vi befann oss. Jag var 95 procent säker på att vi var med. Jag trodde att vi var i god form. Jag blev oerhört överraskad. Många på Stewart-Haas Racing arbetade mycket hårt för att få ihop allting. Det var en besvikelse att se det.”
Suarez tog mästerskapet i Xfinity Series 2016 och hoppade sedan över till Joe Gibbs Racings Cup Series-verksamhet i två säsonger innan han ersattes av Martin Truex Jr. Suarez efterträdde Kurt Busch i Ford nr 41 under säsongen 2019, och fick bara fyra topp fem-placeringar i de 35 tävlingarna hittills och missade slutspelsfältet.”
Suarez uppgav att han har haft samtal med teamägaren Richard Childress, men inget på senare tid. När det gäller Stewarts avsikt att hitta en väg för att hålla Suarez i SHR-fållan sa Suarez att de samtalen fortsätter men att rycket från veckans nyheter fortfarande var färskt.
”Jag hade en konversation med honom tidigare idag”, sa Suarez. ”Han försöker hjälpa mig att stanna kvar i familjen. Jag vet inte vad jag ska göra ännu. Det är många saker som går igenom mitt huvud just nu och jag vet inte. Jag vet inte ens om jag vill vara här. Det är så det är. Jag måste komma på fötter igen och hitta det bästa alternativet för mig själv.”
Under den senaste månaden har SHR tecknat avtal för att behålla Aric Almirola (nr 10) och Clint Bowyer (nr 14) för säsongen 2020. Kevin Harvick, mästare 2014 och förare i Championship 4, kommer att köra Ford nr 4.”