Väljarvisan säger att ”varje alkoholhaltig dryck du dricker dödar 1 000 hjärnceller”. Är det sant? Förstör drickande av alkohol verkligen hjärnceller?
Nej, alkohol dödar faktiskt inte hjärnceller. Men det skadar din hjärna och försämrar dina mentala förmågor.
Det korta svaret: Nej, att dricka alkohol dödar inte hjärnceller. Även om forskning av vissa forskare tyder på att exponering för alkohol kan leda till neuronal celldöd, säger många experter att alkohol inte verkligen dödar hjärnceller.
I en studie räknade forskarna faktiskt antalet neuroner i hjärnan hos drickare och icke-drickare under obduktioner. De fann att personer från båda grupperna hade i genomsnitt ungefär samma antal neuroner oavsett alkoholanvändning.
Men det betyder inte att alkohol är ofarligt för dina små grå celler.
”Bara för att alkohol inte dödar hjärnceller betyder det inte att det inte påverkar dem”, varnade Benjamin Springgate, MD, MPH, docent i klinisk medicin vid Louisiana State Universitys skolor för medicin och folkhälsa, New Orleans, LA. ”Studier har visat att alkohol kan skada hjärncellernas ändar, vilket påverkar hur de kommunicerar med varandra och hur din hjärna fungerar. Långvarigt tungt drickande kan inte bara krympa hjärncellernas storlek och påverka koordination, sömn och minne, det kan leda till tillräckliga skador för att leda till koma och till och med till döden.”
Så mycket är sant – alkohol dödar inte hjärnceller, men det skadar och försämrar din hjärna på flera sätt:
Det försvagar dendriterna
Kronisk alkoholkonsumtion kan skada dendriterna, de grenliknande ändarna på hjärncellerna. Dendriterna används för neurotransmission och är den mottagande delen av neuronen. Så nedbrytning av dendriter kan försämra hjärnans signalering, vilket orsakar defekter i kognitiva funktioner (t.ex. minne, problemlösning och uppmärksamhetsfokus).
På den ljusa sidan har forskare nyligen visat att vissa terapier (t.ex. donepezil, ett läkemedel mot Alzheimers sjukdom) kan vända alkoholrelaterade dendritiska skador.
Skrymper hjärnan
Tungt alkoholbruk är förknippat med mindre hjärnvolym, vilket tyder på att drickande bokstavligen krymper hjärnan. Även vid måttlig alkoholkonsumtion uppvisade hjärnan en krympning – särskilt i hippocampus, den hjärnregion som främst är förknippad med minnet.
Forskarna fann att hippocampusatrofi skedde på ett dosberoende sätt – ju mer du dricker, desto mer hjärna krymper du. Till exempel hade måttliga drickare (cirka två drinkar per dag) tre gånger så stor risk för krympning av hippocampus som icke-drickare. Personer som drack motsvarande fyra drinkar per dag hade nästan sex gånger så stor hjärnskrumpning som icke-drickare.
Det fanns dessutom ett samband mellan högre alkoholkonsumtion och en större försämring av lexikal fluency (dvs. att säga så många ord som möjligt som börjar med samma bokstav på en minut), vilket är ett mått på exekutiva funktioner. Högre alkoholkonsumtion visade dock inte på nedgång i ordåterkallelse eller i semantisk flödighet (dvs. att säga så många ord som möjligt i samma kategori på 1 minut).
Hämmar hjärncellstillväxten
Alkohol dödar visserligen inte hjärnceller, men kan hindra nya hjärnceller från att växa. För mycket alkohol kan störa neurogenesen, processen för att bilda nya nervceller.
Detta kan ske på många olika sätt, enligt forskarna. Alkohol är en ”farmakologiskt promiskuös drog” eftersom den verkar på många måltavlor, inklusive flera som är involverade i neurogenes, förklarar forskarna.
De goda nyheterna, enligt dessa författare, är att personer som slutar dricka alkohol kan återfå förmågan att odla nya neuroner, även om det kanske inte sker i samma utsträckning som hos en icke-drickare.
Hastigare demens
Svårt drickande hos vuxna i medelåldern är förknippat med en högre risk för demens – men det gäller även för nykterister, enligt författarna till en stor prospektiv kohortstudie. Ju större alkoholkonsumtion, desto större är risken. Lätt till måttligt drickande (ungefär två eller färre drinkar per dag) är dock faktiskt förknippat med en minskad risk för demens.
Men varför har även nykterister en större risk för demens? Författarna pekade på en större risk för kardiometabola sjukdomar i denna grupp, och kardiometabola sjukdomar i sig är kopplade till en större risk för demens.
Bottom line
Inte alla nyheter är dåliga. Alkohol har också kopplats till vissa potentiellt positiva effekter, till exempel en skyddande effekt mot ischemisk stroke hos äldre personer. Men de flesta experter säger att de allvarliga farorna med varje mängd alkohol vida överstiger de möjliga fördelarna.
”Så även om din mamma och hennes föräldrar inte hade rätt när det gäller att alkoholen tar bort dina hjärnceller, kan den försämra dem, särskilt om du dricker för mycket”, varnade dr Springgate från LSU. ”Det är något att tänka på innan du tar din andra eller tredje drink.”