Blå flaskor har nyligen spolats upp på Sydneys stränder i massor. I och med deras årliga ankomst verkar många frågor och myter om dessa varelser också flyta runt.

Vad exakt är blå flaskor? Är det verkligen meningen att man ska kissa på deras stick? Hur undviker man att en dag på stranden förvandlas till en riktig plåga?

Låt oss ta en närmare titt på dessa mystiska havsborrar.

Vad är blå flaskor?

Blå flaskor är siphonophorer, en märklig grupp av kolonialmaneter. Istället för att vara en enda organism som de maneter som vi vanligtvis känner igen, består siphonofoner faktiskt av flera kolonimedlemmar som kallas personer (ibland även kallade ”zooider”). Dessa medlemmar innefattar vanligtvis bland annat matande personer, reproducerande personer och stickande personer.

Vissa siphonofoner, som till exempel den blå flaskan, har också en gasfylld blåsa (ytterligare en person), medan andra i stället har simklockor som liknar maneter; ett fåtal har båda.

Siphonophorer är de mest dåligt studerade av alla maneter, som i sin tur är bland de mest dåligt studerade av alla ryggradslösa djur. Många är inte ens klassificerade ännu, och för de som är det vet vi nästan ingenting om deras biologi och ekologi.

I själva verket har siphonofoner mystifierat evolutionsbiologer sedan 1800-talet. Debatten har periodvis rasat om huruvida de är en individ eller en koloni. I likhet med en koloni delar de resurser och har upprepande delar som fungerar självständigt, men i likhet med en individ kan de inte överleva om de skiljs åt.

Särskilt nog är siphonophorernas fortplantning (eller åtminstone vad vi vet om den) faktiskt mycket mer bekant för oss än för de flesta andra typer av maneter. De reproduktiva personerna släpper ut ägg och spermier i vattnet. När de möts växer det resulterande embryot till en liten blå flaska som bara är ett par millimeter lång. När den sedan växer lägger den till fler grupper av personer genom kloning.

Intressanta och vackra varelser

Den vanligaste blå flaskan i Australien är Physalia utriculus, en liten släkting till den större och giftigare portugisiska Man-o’-war från Atlanten (P. physalis). P. utriculus når vanligtvis en blåselängd på cirka 6 cm och har påfallande nog bara en enda huvudfisketentakel som blir upp till en meter lång (plus några andra mindre rankor och fransiga bitar). Vi har även andra arter, men de är betydligt mindre vanliga.

En av de mest fascinerande saker som nyfikna strandbesökare kan lägga märke till är att nästan alla blåflaskor från ett och samma strandning kommer att ha sin kölliknande kam vinklad åt samma håll i förhållande till huvudkroppens axel, men de från olika strandningar kan vara vinklade åt båda hållen.

Ute i det öppna havet där blåflaskorna lever har varje armada (den kollektiva benämningen för blåflaskor) både vänster- och högerhänta former. Men när en bris uppstår och driver dem mot land är det bara de som har krönet riktat åt rätt håll för att fånga just den brisen som seglar mot sin död. Det verkar som om detta är naturens sätt att se till att vissa överlever.

Blå flaskor är slående vackra. Luftblåsan är pärlblå, medan tentaklerna är intensivt påfågelblå eller mörkt kungsfisk. Denna nyans av blått är vanlig hos djur som lever i gränslandet mellan luft och vatten, och man tror att den skyddar dem från UV-skador och möjligen hjälper dem att kamouflera sig.

Andra varelser som lever i denna ovanliga livsmiljö är bl.a. By-the-wind-seglaren (Velella velella), de utsökt vackra lila bubbelflottssniglarna (Janthina sp.) och de mycket ovanliga havsödlorna (Glaucus och Glaucilla), som egentligen är havssniglar som äter och lagrar oladdade stickceller från maneter som t.ex. blåflaskor för sitt eget försvar.

Undervika sticket

I vattnet är en viss blå flaska kanske inte så lätt att se längst bort på en meterlång tentakel, men i allmänhet färdas de i antal, så tidigare ankomster kan observeras utspridda längs stranden.

När dessa organismer är strandsatta finns det en regel för att undvika ett otäckt stick: Rör dem inte! De kan ge smärtsamma stick långt efter att organismen har dött, genom mekanisk verkan av sina hårutlösande stickceller.

Men i händelse av ett sådant möte finns den 64 000-dollar-frågan: att kissa eller inte kissa…

Vinäger är det vanliga sättet att behandla vissa typer av manetters stick på grund av dess syrahalt (eller rättare sagt, på grund av dess innehåll av ättiksyra). Och eftersom urin är en svag syra antar folk ofta att det kommer att vara lika effektivt. Är detta sant?

Nja, nej, inte riktigt.

Vinäger fungerar bra för att hämma utflödet av stickceller i boxelies och Irukandjis, och i vissa blåa flaskor, men i andra stimulerar den faktiskt utflödet. Därför rekommenderas inte ättika vid bekräftade blåflaskstick.

För att göra saker och ting mer komplicerade kan urin vara antingen surt eller alkaliskt. För arter som neutraliseras av vinäger är urinen endast cirka 25 % lika effektiv om den är sur, och den kan stimulera flytning om den är alkalisk.

Så du måste fråga dig själv: känner du dig lycklig?

En mycket bättre behandling av blåflaskstick, och den som förespråkas av Australian Resuscitation Council, är att skölja väl med havsvatten för att avlägsna mikroskopiska stickceller, och sedan använda varmt vatten eller is för att lindra smärtan.