Västvärldens populärkultur är en enda röra nuförtiden. Lägg till rapmusikens vulgära texter och kvinnohat till patetiska filmer som 50 Shades of Grey och offentliga besattheter som Bruce Jenner när han bryter ut ur sin manliga kokong och metamorfoserar till en kvinna, och vi har inte mycket kvar att berömma. Allt verkar som en repris av den romerske satirikern Petronius briljanta roman Satyricon från första århundradet e.Kr., som skildrade den moraliska sänka som den romerska bukten i Neapel hade hamnat i.

Vad förklarar då de två aktuella och mycket olika succéerna på tv och film, den brittiska aristokratiska såpoperan Downtown Abbey och berättelsen om det amerikanska esset som var prickskytt i Irak, den avlidne Chris Kyle?

Den stora majoriteten av succéfilmer och tv-sensationer brukar uttrycka en schizofren attityd till västerländska värderingar. Å ena sidan sväljer de sig i en rik, dekadent kultur som är en produkt av marknadskapitalism och ohämmad demokrati. Å andra sidan förlöjligar de den västerländska politik och de västerländska traditioner som ligger bakom denna rikedom. Denna dikotomi fungerar tydligen som en psykologisk botgöring för sådana grova materialistiska besattheter. Ingenting är mer surrealistiskt än att se de ungdomsfixerade, halvt utbildade och blivande socialistiska kändisarna samlas vid Oscarsgalan för att applådera multimiljonärernas bortskämda skådespelare och skådespelerskor – som spenderar mer på en kvälls klädsel än vad de flesta familjer lever på på ett år – när de kräver lika lön för skådespelerskor som är ziljonärer och uppmanar de förtryckta i världen att flockas för deras sak. Livet har trots allt inte varit så dåligt för Meryl Streep och Patricia Arquette trots att Johnny Depp tjänar mer per film än vad de gör.

Visst, både Downton Abbey och American Sniper är välgjorda, snyggt producerade och har fina skådespelare. Men dussintals andra filmer och tv-serier uppfyller också dessa kriterier. Så varför skulle postmoderna västerlänningar sitta fastklistrade vid sina tv-apparater på söndagskvällar för att njuta av vardagen för den engelska herrskapsklassen från förkrigstiden och deras horder av lydiga och ofta välanpassade och patriotiska tjänstefolk? Ännu konstigare, varför framställs familjen Grantham för det mesta som anständiga människor och deras tjänare som relativt lyckliga – och varför tas den reaktionära idén om noblesse oblige på allvar i denna tidsålder av cynism, sarkasm och nihilism?

På ett helt annat sätt, varför skulle amerikaner identifiera sig med en krigsveteran som – som Michael Moore påminde oss om – sköt sönder ursprungsbefolkningen med ett prickskyttegevär, i ett krig som Hollywood, medierna och större delen av det demokratiska partiet under ett decennium insisterade på var oklokt, omotiverat och oetiskt? Allmänheten känner något i dessa två vitt skilda verk som den tyst, och i biografens eller vardagsrummets skuldfria avskildhet, uppskattar.

Var och en av dem ger på sitt eget sätt genklang åt en publikens nostalgiska känsla av förlust. De är som Vergilius Aeneid – som färdigställdes 19 f.Kr. under den italienska romerska republikens sista dödskamp på landsbygden när den omvandlades till ett stort globaliserat medelhavsimperium – som försökte påminna romarna om vilka de hade varit, varifrån de hade kommit och vad som var förlorat och som inte skulle komma tillbaka. Både Downton Abbey och American Sniper påminner om Hesiods urgamla tema om den etiska tillbakagång som följer med det materiella framåtskridandet.

Finns det för den här generationen av samtida västerlänningar en fascination i att se människor, till och med rika lorder och damer, sitta och prata när de äter middag tillsammans i stället för att äta på sofforna i svettbyxor framför tv:n varje kväll? Saknar de västerlänningar som lever i kokong i Facebook och Twitter saker som att delta i klubbar, sociala möten och samhällsråd? I en tid då de flesta amerikaner inte kan nämna sina gammelfarföräldrar, är allmänheten nyfiken på en förlorad tidsålder då man mätte sitt värde i termer av att inte vanära sina förfäder och att se till att det man ärvde var något man lade till i stället för att konsumera? Hur kan en fattig irländare som den änkefru Tom Branson beundra sina svärföräldrar, de engelska aristokraterna, som om de var anständiga medmänniskor snarare än klassförtryckare? Är formaliteter som vi nu avskriver som mindre viktiga eller irrelevanta – hur man skakar hand, de förlorade konsterna som etikett och trevlig diktion, ett rikt ordförråd, undvikande av slang och svordomar – inte riktigt mindre viktiga trots allt?

Västerlänningar kanske inte tycker om politiken i Downtown Abbey eller om den samhällsstruktur och de antaganden som den representerar, men de tycks uppskatta ordningen, hövligheten, sättet att uppföra sig och skönheten som hyllas i den och som syftar till att mildra det grova i vår vardagliga tillvaro. De saknar något i sina förment rika materiella och jämlika liv som de varje vecka återupptäcker genom att ta del av Downton Abbey. I stället för en vulgär pajas som Miley Cyrus, som gyrar halvnaken på scenen medan hon fördummar kulturen till dess lägsta gemensamma nämnare, eller en grov och talanglös Kanye West som kraschar ännu en prisceremoni för att gnälla om sin senaste ism, gillar västerlänningar fortfarande att på söndagskvällar fly till det rättvisa och civiliserade beteendet hos en lord eller lady Grantham och deras politiskt inkorrekta hierarki.

American Sniper är också en oförbehållsam bekräftelse av vissa förlorade klassiska värden. Den är antitesen till nästan alla de senaste (och misslyckade) Hollywoodfördömandena av Irakkriget från Hollywood, inte på grund av någon pop-redaktion om varför kriget var nödvändigt eller utkämpat på ett bra sätt, utan på grund av det värdesystem som symboliseras av Kyle och hans kamrater. Hans etiska kodex kan sammanfattas med E. B. Sledge i hans klassiska memoarer från andra världskriget om stridandet som marinsoldat på ön Okinawa i Stilla havet, With the Old Breed: ”Fram till dess att millennieskiftet kommer och länder slutar att försöka förslava andra, kommer det att vara nödvändigt att acceptera sitt ansvar och vara villig att göra uppoffringar för sitt land – som mina kamrater gjorde. Som soldaterna brukade säga: ’Om landet är tillräckligt bra för att leva i, är det tillräckligt bra för att slåss för’. Med privilegier följer ansvar.”

Kyle är den här generationens version av Shane från filmen med samma namn från 1953, en uppdaterad revolverman från den gamla västern som använder sin skicklighet för vad han anser vara en rättvis sak och för människor som han tror är bättre än sina fiender – och som därmed villigt accepterar sitt eget utanförskap och kanske till och med sitt olyckliga öde.

Kyle är inte bara en bra skytt, han är en suverän prickskytt, den överlägset bäste i sin generation, som riskerar sitt liv för att ge skydd åt amerikaner. Han är också oförsonlig och bekänner patos, inte för att han tar liv i sig, utan för att han inte tar tillräckligt många dåliga liv för att rädda fler bra liv. Han utgår från att det finns onda människor och goda människor och att de förra måste stoppas för att rädda de senare. Att göra något annat skulle vara den verkliga omoraliteten.

För Kyles karaktär behöver amerikanen inte vara perfekt i kriget för att vara god. Kyle kan naturligtvis vara dödlig och oförskräckt när det gäller sitt prickskytte, vilket han tolkar som att han räddar sina medsoldater snarare än att gratis döda fienden. Men han torterar, våldtar och ägnar sig inte heller åt den typ av grymheter som al-Qaida normaliserade i Irak och som ISIL, trogen sitt manuskript, nu har institutionaliserat.

Amerikanerna vet att de inte är helgon i en tid av waterboarding och Abu Ghraib, men de tröttnar på att höra från sina politiker och sin populärkultur att de inte är bättre än andra, när de känner att de med all säkerhet är det. Kyles berättelse slår tillbaka mot det skällsord som säger att amerikaner i krig agerar som nazister, brunskjortor eller röda khmerer – eller att al-Qaida och baathister är moderna minutemen. För Kyle var den amerikanska armén i Irak – ibland naivt, ofta på tvärs och ibland i onödan – inriktad på något annat än vad radikal islam eller Saddams baathister var. I den förestående striden mot ISIS om Tikrit kommer både försvarare och angripare inte att följa de regler som styrde Kyles dödliga prickskytte.

I den samtida kulturens kaos saknar amerikanerna aristokraternas förlorade civiliserande anständighet – utan att nödvändigtvis vilja bli aristokrater själva. Och mitt i sina postmoderna liv är de också tacksamma för att det fortfarande finns några förmoderna Chris Kyles kvar bland dem när de ociviliserade dyker upp vid horisonten.