På en kall och blåsig Thanksgiving-dag för exakt 121 år sedan startade sex bilar från Chicago. Endast två av dem kom tillbaka, men de skrev alla historia.

Vinnaren av loppet 1895 var Frank Duryea, som körde en bil som han och hans bror designade och tillverkade, skrev Saturday Evening Post. Han körde 52,4 mil på 10 timmar och 23 minuter. För att sätta den siffran i perspektiv kan nämnas att Lewis Hamilton, vinnaren av Monacos Grand Prix i år, körde totalt 161,9 mil på mindre än två timmar.

Du kanske inte har hört talas om Duryeas, men de hör till den amerikanska bilindustrins grundare, och Chicago Times-Heralds ”motocykel”-lopp är en stor del av deras historia. Efter loppet grundade de 1896 Duryea Motor Wagon Company och massproducerade sin bil (i 13 exemplar) – det första företaget att göra det. En Duryea-bil var också inblandad i den första bilolyckan i USA, enligt Keith Barry som skriver för Wired.

När Monacos Grand Prix kördes för första gången 1929 blev bilägande allt vanligare och många tillverkare hittade på nya sätt att tillverka många identiska kopior av samma bil – med andra ord, den masstillverkning av bilar som kännetecknar dagens bilindustri.

År 1895 var bilmarknaden fortfarande öppen. Henry Fords innovationer – modell T och löpande bandet – låg mer än ett decennium bort. Bilar var handbyggda hantverksverk som var fria för individuell innovation. H.H. Kolsaat, utgivaren av Times-Herald, som kom på idén att anordna loppet efter att ha hört talas om världens första biltävling i Frankrike, skrev att han belägrades med förslag från unga ”hästlösa vagnstillverkare” som hade idén men inte hade möjlighet att finansiera ett fordon.

I slutändan var det bara sex fordon som kom till startlinjen. Duryea Wagon var den enda gasdrivna amerikanska bilen som anlände. De tre andra gasdrivna utmanarna byggdes alla av Karl Benz, enligt Post. De tävlade för De La Verne Refrigerator Machine Company, Macy’s Department Store och en privat familj, med sonen till den amerikanska tillverkaren Hieronymous Mueller vid ratten. De andra två bilarna var elektriska, och misslyckades snabbt i kylan.

Om loppet hade ägt rum den 4 juli, som Kolsaat ursprungligen hade tänkt sig, kanske Chicago-Waukegan-Chicago skulle ha blivit en årlig tradition. Men det kördes på Thanksgiving det året, den 28 november. Vädret var 30 grader och blåsigt vid sjön – en usel atmosfär för att heja på bilar, för att inte tala om att köra dem.

Duryeas blev inte ett stort namn i efterkrigstidens bilboom, men deras segerögonblick bidrog till att inleda den amerikanska bilåldern genom att ge USA ett lopp som kunde konkurrera med Paris-Rouen-loppet 1894 och bevisa att bilar kunde tävla i dåligt väder. När det gäller Hieronymus Mueller finns hans företag fortfarande kvar, men hans intresse för bilar var bara en modefluga. Hans bestående uppfinning var Mueller Water Tapper, en anordning som används i rörsystem i städer. Koncepten bakom den tekniken används av hans företag i dag.