Den 12 januari 1967, för 50 år sedan i dag, avled den 73-årige dr James Bedford. Han hade lidit av njurcancer som hade fått metastaser i lungorna. Det som utmärkte Bedfords död som unik i hela historien var inte hur han dog, utan vad som hände efteråt. I stället för begravning eller kremering blev Bedford den första människa som placerades i kryokonservering, och årsdagen av denna händelse kallas Bedforddagen till hans ära.

För vissa vävnader är det möjligt att framkalla ett tillstånd av suspenderad animation genom att applicera kemikalier och kyla ned till temperaturer under noll grader. Detta kallas kryokonservering. Blodceller och spermier, till exempel, kan kryokonserveras på detta sätt, för att återupplivas vid behov. Faktum är att vissa organismer, t.ex. grodor och virus, till och med kan överleva frysning och återupplivas när de tinas upp.

Bedford bytte sin kista mot en dewar efter ett erbjudande från Life Extension Society, världens första kryoniska organisation, som annonserade: ”LES erbjuder sig att frysa in gratis den första personen som önskar och behöver kryogen suspension.”

När han dog upprätthölls hans cirkulation genom konstgjord andning och hjärtmassage medan han kyldes på is tills han kunde tas om hand av tre män: den kryobiologiska forskaren Robert Prehoda, läkaren och biofysikern Dante Brunol och Robert Nelson, ordförande för Cryonics Society of California, som senare skrev en bok om händelsen.

De injicerade hans kropp med dimetylsulfoxid, en kemikalie som ansågs bidra till att bevara organ och vävnader. Sedan frös de kroppen med torris innan de överförde den till en miljö med flytande kväve.

I dag skulle metoden betraktas som grov. Vitrifiering, som ger fördelarna med kryokonservering utan de skador som orsakas av iskristaller, introducerades inte förrän på 1980-talet. Dessutom används DMSO inte längre i sig självt och skadade nästan säkert Bedfords hjärna bortom all räddning. Trots detta finns Bedford fortfarande kvar i kryokonservering än i dag, även om han har flyttats runt en del. Han överfördes till en ny dewar efter 22 år, och hans nuvarande hem är Alcor Life Extension Foundation.

Det är fortfarande oklart om en hel människa kan återupplivas efter kryokonservering. Ingen har i alla fall blivit det. Men suspenderad animation skulle vara en oerhört användbar teknik. Forskare vid UPMC Presbyterian Hospital i Pittsburgh, Pennsylvania, har till exempel för avsikt att pröva en kortvarig form av suspenderad animation för att hjälpa till att rädda livet på akutpatienter.

Och om man lyckades uppnå långvarig kryokonservering skulle det få enorma konsekvenser för rymdforskningens och medicinens framtid.

Bedford kanske inte kan återupplivas, men han finns kvar som ett monument över dessa enorma mål, varken tekniskt sett levande eller tekniskt sett död.