Har blindtarmen ett syfte? Det kan tyckas vara en trivial fråga, precis som ”vad ska jag äta till middag i kväll?”, men svaret är ganska komplext och kan lära oss en hel del om hur våra kroppar fungerar.

Fakta om blindtarmen

För att komma in på allt detta ska vi dock tala om vad vi med säkerhet vet om blindtarmen. Blindtarmen ligger i bukhålan, precis bredvid cecum, där material från tunntarmen går in i tjocktarmen. Eftersom blindtarmen är på den kortare sidan mäter den endast 8-10 cm lång och är inte bredare än 1,3 cm. Det är ungefär lika stort som ditt lillfinger!

Blindtarm (markerad) i sitt sammanhang. Bild från Human Anatomy Atlas.

Interessant nog är appendixens officiella namn vermiform appendix (appendix vermiformis), vilket i grova drag kan översättas till ”maskliknande bihang”. Den ser faktiskt ut som en liten mask!

Inte så värdelös trots allt

I många år har blindtarmen betraktats som en värdelös kroppsdel, en rudimentär struktur som så småningom kommer att försvinna i takt med att människokroppen utvecklas.

Den främsta anledningen till att denna kroppsdel betraktades som värdelös är att man antog att blindtarmen tidigare var en del av matsmältningssystemet. Charles Darwin trodde till exempel att den hos människans och människoapans förfäder faktiskt var en del av blindtarmen och hjälpte till att smälta sega växtfibrer. Darwin föreslog att den del av blindtarmen som blev blindtarmen krympte när aporna började äta frukt, som var lättare att smälta.

Blindtarmen, i all sin maskformade prakt, sticker ut ur blindtarmen.
Bild från Human Anatomy Atlas.

En annan anledning till att folk skrev av blindtarmen som värdelös är att människor kan leva alldeles utmärkt utan. Vid blindtarmsinflammation blir blindtarmen inflammerad och måste ofta tas bort, vilket visar att den inte är nödvändig för överlevnad.

Men bara för att något inte är nödvändigt betyder det inte att det inte är användbart. Ny forskning har visat att blindtarmen kan fylla en funktion och – i motsats till Darwins förslag – inte är en direkt del av matsmältningssystemet. I stället kan blindtarmen spela en viktig roll för immunfunktionen.

I sin artikel från 2007 föreslog William Parker och hans kollegor vid Duke University att blindtarmen fungerar som en reservoar eller ett ”säkert hus” för tarmbakterier. Tarmbakterier (eller tarmflora) är ”goda” bakterier som kantar tjocktarmen och arbetar tillsammans med immunförsvaret för att bekämpa sjukdomsframkallande mikroorganismer och ämnen. De hjälper också tjocktarmen att smälta kolhydrater som inte smälts helt i tunntarmen.

Duke-forskarnas hypotes går ut på följande. Vissa sjukdomar, som kolera eller amöbisk dysenteri, orsakar förödelse bland de nyttiga bakterier som lever i tjocktarmen och minskar grundligt deras population. När någon smittas av en av dessa sjukdomar fungerar blindtarmen som en ”fristad” där tarmfloran kan klara sig i stormen. Sedan kan de återbefolka tjocktarmen när sjukdomen har gått över.

Den stora tarmen. Bild från Human Anatomy Atlas.

En studie från 2011 som publicerades i Clinical Gastroenterology and Hepatology ger ett intressant stöd för idén om tillägget som en reservoar för tarmbakterier. James Grendell och hans kollegor undersökte återfallsfrekvensen av Clostridirum difficile (C. difficile, eller ”C. diff” förkortat) infektion hos patienter med eller utan blindtarmen. En C. difficile-infektion är särskilt otäck eftersom den ofta återkommer efter behandling, vilket innebär att ”tarmens inhemska fauna och immunförsvaret inte tillsammans kan hindra den från att återinvadera”

Som reservoarhypotesen stämmer borde C. difficile återinvasionen vara mer framgångsrik hos patienter som inte kan dra nytta av den ”omstart” som blindtarmen ger. Se och häpna, studien visade att C. difficile återkom hos 11 procent av de patienter som fortfarande hade sin blindtarm och hela 48 procent av de patienter som tidigare hade fått sin blindtarm borttagen.

Vill du veta något annat häftigt? Omkring 50 andra däggdjur anses ha en blindtarm. Dessutom visade en studie från 2013 som följer blindtarmens utveckling att dessa däggdjur inte genomgick några betydande förändringar i kosten samtidigt som blindtarmen uppkom. (Ledsen, Darwin.) Det mest intressanta av allt är att en studie från 2017 av samma grupp visade att ”arter som hade en blindtarm tenderar att ha högre koncentrationer av lymfoid vävnad i sin blindtarmen”.

Samt sett ser det alltså bra ut för reservoarhypotesen, men många studier måste fortfarande göras för att bekräfta om blindtarmen verkligen är ett säkert hus för bakterier.

Det måste komma ut… eller kommer det att göra det?

Omkring 7 % av människorna i USA drabbas någon gång i livet av ett obehagligt tillstånd som kallas blindtarmsinflammation, vanligen i åldrarna 10-30 år.

Blindtarminflammation inträffar när det finns en obstruktion av (eller i) blindtarmen, vilket leder till att bakterierna i blindtarmen förökar sig. Detta gör att blindtarmen blir inflammerad, svullen och fylld med pus.

Ett karakteristiskt symptom på blindtarmsinflammation är smärta i nedre högra delen av buken, som kan förvärras när du hostar, går eller gör plötsliga rörelser. Plötslig smärta vid naveln som rör sig ner till nedre högra buken är också möjlig. Andra symtom kan vara aptitlöshet, illamående, kräkningar, förstoppning, diarré, flatulens, uppblåsthet i buken och feber.

Om inte behandlingen sker blir blindtarmen mer och mer inflammerad och kommer så småningom till en punkt där bristning är nära förestående. En brusten blindtarm kan leda till peritonit, en potentiellt livshotande infektion i den vävnad som kantar bukhålan (peritoneum).

Peritoneum. Bild från Human Anatomy Atlas.

Det har varit vanligt att när en patient får diagnosen blindtarmsinflammation ska han eller hon opereras så fort som möjligt, så att blindtarmen avlägsnas från kroppen innan den spricker. Om blindtarmen redan har brutit krävs omedelbar operation för att avlägsna resterna av blindtarmen och rensa bukhålan.

Det finns två olika typer av blindtarmsoperationer: öppna och laparoskopiska. Öppen blindtarmsoperation kräver ett 2-4 tum stort snitt på höger sida av buken. Laparoskopisk blindtarmsoperation innebär 1 till 3 små snitt. Kirurgiska verktyg och ett långt rör med en kamera förs in i snitten och kirurgen styr sina verktyg och håller koll på vad de gör med hjälp av en TV-skärm. Laparoskopisk kirurgi är det alternativ som kräver kortare återhämtningstid.

I likhet med det typiska tänkandet att blindtarmen är värdelös ifrågasätts påståendet att en patient behöver opereras så snart han eller hon får diagnosen blindtarmsinflammation. År 2015 visade en grupp finska forskare att antibiotika kan användas för att behandla vissa fall av okomplicerad akut blindtarmsinflammation (när blindtarmen inte har brutits och inte har några perforationer eller abcesser). Fördelarna med antibiotikabehandlingen är att den gör det möjligt för blindtarmen att stanna kvar i kroppen (det kan trots allt vara bra att ha den!) och att man undviker de risker som är förknippade med kirurgi.

Med tanke på hur forskningen går är det tydligt att blindtarmen inte bara finns där för att vara snygg, så det ser ut som att det korta svaret på frågan om blindtarmen har ett syfte är ”förmodligen”. Vi vet definitivt inte allt om detta syfte ännu, men forskarna är på god väg att ta reda på det.

Se till att prenumerera på Visible Body Blog för mer anatomi!

Är du instruktör? Vi har prisbelönta 3D-produkter och resurser för din anatomi- och fysiologikurs! Läs mer här.