I februari 2017 genomgick Sara Barnes en otäckt operation som kallas bilateral osteotomi av höga skenben. Barnes, som var en ivrig landsvägscyklist och trailrunner, hade fått plågor av artros och kunde knappt gå. Ingreppet skulle i praktiken innebära att hennes båda ben bröts under knäet och att en bentransplantation sattes in i vart och ett av dem. Hon skulle sitta i rullstol i sex veckor och sedan tillbringa ytterligare två månader på kryckor.
”Det var otroligt tufft, både fysiskt och mentalt”, minns Barnes, som är 56 år. ”Jag såg världen som rullstolsanvändare. Jag var tvungen att helt och hållet lita på kirurgen att jag skulle kunna gå igen, eftersom han i princip högg av mina ben. Jag är ensamstående förälder – min son var 13 år vid den tidpunkten – jag är egenföretagare och arbetar hemifrån. Så jag var isolerad i sex veckor.”
Dagen före operationen lovade Barnes en vän, som var en ivrig simmare, att de skulle ta ett dopp tillsammans så snart hon var uppe på kryckor. Så i mitten av april begav sig Barnes till Crummock Water, en sjö där det orörda vattnet speglar de branta skifferfjällen, inte långt från där hon bor i Lake District. ”Jag gick ner genom skogen på kryckor, tog på mig min våtdräkt och gick sedan på kryckor ner i vattnet”, säger hon. ”Och det var allt.”
”Det var riktigt kallt, vattnet var ungefär 10 grader varmt”, säger hon. ”Men det var en vacker dag, det kommer jag ihåg, helt fantastisk. Vattnet kändes svalt, men effekten på smärtan var att det helt bedövade mina ben. Och jag kunde röra mig. Jag hade inte kunnat röra mig ordentligt på så länge och att förlora det var verkligen förödande för min själ. Den första gången jag gick i vattnet flöt jag bara och tittade på bergen och himlen…” Nästan två år senare är Barnes fortfarande nästan överväldigad av känslor:
Barnes simmar varje vecka nu – även vid den här tiden på året. Och det första badet efter operationen var det sista tillfället då hon bar en våtdräkt. ”Det var bara så mycket krångel”, säger hon. I år är hon faktiskt en av 400 personer över hela världen som försöker ansluta sig till Polar Bear Club, som kräver att medlemmarna simmar 200 meter två gånger i månaden mellan november och mars, endast iklädda en baddräkt, glasögon och en gummihatt.
”Efter operationen var jag väldigt rädd och kände mig väldigt vilsen”, säger Barnes. ”Och jag har fortfarande mycket tid då jag känner mig ganska ensam och rädd för framtiden. Men simningen har gett mig mitt självförtroende tillbaka. När jag går dit tar det mig tillbaka till mig själv. Jag tänker: ”Kom igen, Sara, du kan göra det här, om du kan ta dig ner i den där sjön kan du fortsätta, fortsätta. Simning ger mig en gemenskap, det ger mig vänner. Det har tagit ingenting och gett mig massor.”
Om du tillbringar någon tid vid ett strandbad eller träffar en grupp vildsimmare eller havssimmare – särskilt på vintern – kommer du att få höra många liknande berättelser. Att kasta sig ner i det kalla vattnet är lika mycket en mental som en fysisk ansträngning och det finns helt klart många människor som tror att aktiviteten kan vara bra för en rad hälsoproblem, särskilt depression. Denna idé fick ett visst stöd i en fallrapport som publicerades i British Medical Journal i september. Artikeln följde en 24-årig kvinna vid namn Sarah som hade tagit antidepressiva läkemedel från 17 års ålder för att behandla ångest och ”symtom på allvarlig depressiv störning”. Men efter dotterns födelse ville hon bli medicinfri och började – i samråd med läkare – att simma utomhus i 15 C varmt vatten. Hennes humör förbättrades omedelbart, hon avvänjde sig gradvis från antidepressiva medel och efter ett år hade hon inte börjat igen.
Ella Foote, en 34-årig författare som bor i Berkshire, inte långt från Themsen, befinner sig i den extrema änden av friluftssimning. De senaste tre åren har Foote genomfört Dip a Day December, som innebär att hon ska simma varje dag denna månad i en flod, sjö, damm eller hav. Projektet var tänkt att ge lättnad – eller åtminstone en distraktion – från en period av året som hon tycker är långt ifrån festlig.
”Generellt sett hade jag gått igenom en svag period i början av 30-årsåldern: ett långt förhållande hade tagit slut och alla mina vänner gifte sig och fick barn”, säger Foote efter att ha fullbordat årets dag fyra, en simtur intill puben Flower Pot i Henley-on-Thames. ”Arbetet var överallt, så det var några små saker som försvann. Och på vintern är folk mer benägna att komma hem, äta middag och sitta framför tv:n i stället för att gå ut. De tänker aldrig på att ta upp telefonen och bjuda över dig. Jag är en ganska ljus, sprudlande och stark person, så jag vill inte att de ska tro att jag är sårbar, att jag kämpar.”
Foote fick diagnosen depression 2014, men bestämde sig till en början för att inte ta den föreskrivna medicinen. Detta ändrades efter en märklig händelse 2015 då hon simmade i Themsen och en kvinna försökte begå självmord genom att köra sin Fiat 500 i floden. Foote simmade över och med hjälp av några fiskare lyckades hon kila in bilen i flodbanken. Och medan kvinnan satt fast och de väntade på att räddningstjänsten skulle anlända pratade Foote med henne. Med slarviga ord – hon hade druckit en flaska whisky och två flaskor vin – berättade hon för Foote att hon skulle ha tagit antidepressiva mediciner men att hon aldrig hade gjort det.
”Ärligt talat skulle du inte kunna skriva det här, det är vansinnigt”, säger Foote. ”Men det var ett ögonblick då jag tänkte: ’Åh, jag kanske borde ta mediciner, för jag vill absolut inte sluta köra min bil i Themsen’. Så jag bestämde mig då för att skaffa mig ett recept. Jag fick ett mycket milt antidepressivt medel och en mycket liten dos, men det lyfte mig.”
Foote har sedan dess minskat sin dos ytterligare och glömmer ofta att ta sina piller – ”Vilket säger en hel del, egentligen”, konstaterar hon. Olika delar av hennes liv har förbättrats: hon har en ny partner, hon är lyckligare på jobbet (vilket inkluderar skift på Outdoor Swimming Society). Men Foote är övertygad om att simningen har spelat en roll och när hon träffar andra entusiaster får hon ofta höra det: ”
Barnes får också höra samma sak. ”Jag tror att vi alla har förts till vattnet av något”, säger hon. ”Det är mycket svårt att beskriva och det är inte samma sak om man simmar i en inomhuspool, definitivt inte. Det är något med att återigen få kontakt med naturen, något magiskt.”
Det är svårt att lyssna på dessa vittnesmål och inte vilja hoppa i den närmaste nästan iskalla vattenmassan. Men du kanske vill hålla fast vid din handduk en stund. De vetenskapliga bevisen för fördelarna med nedsänkning i kallt vatten är minst sagt begränsade. Den nyligen publicerade rapporten i BMJ fokuserade på en person: resultaten var förvisso fascinerande, men – på grund av urvalsstorleken – kliniskt irrelevanta.
Den här punkten accepteras av författarna till studien. ”Det är lite konstigt för oss eftersom det inte finns någon vetenskap bakom den fallstudie vi producerade”, medger Heather Massey, lektor vid Extreme Environments Laboratory vid University of Portsmouth. ”Vi har en fallstudie, ett par frågeformulär som vi har gjort på människor som har funnit att simning i kallt vatten har varit användbart för dem i något medicinskt syfte, men i övrigt finns det inga empiriska bevis som tyder på att detta fungerar. Det är inte så att det inte fungerar, det är bara det att det inte finns någon vetenskap där.”
Sedan rapporten publicerades – Sarah var också med i en BBC-dokumentär med titeln The Doctor Who Gave Up Drugs, som presenterades av dr Chris van Tulleken – har Massey, van Tulleken och de andra författarna till studien blivit översvämmade av intresse. De har gjort ett upprop på Outdoor Swimming Societys webbplats för potentiella fallstudier och förväntade sig att 30-40 personer skulle svara. Mer än 600 personer tog kontakt och ville dela med sig av sina erfarenheter av att hantera allt från ångest och depression till migrän och artrit. ”Vad vi behöver nu är att bevisa det”, säger Massey. ”Och vi behöver hårda, vetenskapliga bevis med välformulerade empiriska studier för att kunna göra det.”
Intill dess att detta sker – och teamet måste säkra finansiering för ytterligare forskning – kommer det inte att saknas evangelister som är övertygade om att simning i kallt vatten har förändrat deras liv. En sådan entusiasm kan vara överväldigande när man hör den för första gången, accepterar Alexandra Heminsley, författare till Leap In: a Woman, Some Waves and the Will to Swim. ”När jag skrev boken”, säger hon, ”hade jag ett hemskt ögonblick då jag tänkte: ’Herregud, jag kanske är galen och har gått med i en kult’. För man hör oändligt många anekdotiska saker, men man kan också hitta oändligt många anekdotiska saker om anti-vaxxers eller vad som helst.”
Leap In följer Heminsleys utveckling från att ha doppat sig på bröllopsdagen till att simma i havet året runt. Men den beskriver också en period i livet då hon, efter att ha misslyckats med att bli gravid, genomgick flera omgångar av IVF. Heminsley, som nu har en ettårig son, är övertygad om att det ”inte finns något samband mellan min simning och att jag äntligen blev gravid”, men hon anser att simningen gav henne tröst under en ansträngande period i hennes liv. ”Eftersom simning utomhus är denna ständiga konfrontation med fara och det okända påminner det en om att de små riskerna är värda att ta. Så när det gäller att hålla mig vid mina sinnens fulla bruk var det ovärderligt.”
Heminsley beskriver vild simning som ”en baksmälla i omvänd ordning”: smärta i ett ögonblick följt av ett långvarigt, hälsosamt rus. Det kändes som att det var dags att uppleva det själv, så en tisdagsmorgon nyligen åkte jag till Highgate Men’s Pond på Hampstead Heath i London för att ta ett dopp tillsammans med Patrick McLennan, medregissör (tillsammans med Samuel Smith) för en ny dokumentärfilm, The Ponds, om den ikoniska badplatsen. McLennan tvivlar inte på att det finns en läkande aspekt av att simma utomhus, en aspekt som han anser mångdubblas när temperaturen sjunker till enstaka siffror.
”De flesta som kommer till dammarna lider av eller håller på att återhämta sig från ett trauma av något slag, oavsett om det är känslomässigt, psykologiskt eller fysiskt”, säger McLennan. ”Det finns en gammal man i filmen och han talar om att simning här är det enda som får honom att känna sig som han brukade känna sig när han var ung. Jag tror att många friluftssimmare kommer att känna igen det.”
En tavla bredvid bryggan meddelar att vattentemperaturen är 8C. Utomhussimmare tenderar att delas upp i ”dykare” och ”krypande”, förklarar McLennan, där den senare gruppen tar sig ner i vattnet mer gradvis. Det finns också ”tea-baggers”: personer som hoppar i vattnet och kommer ut direkt. McLennan är en dykare, och efter ett par eleganta studsar på brädan försvinner han ner i dammens djupa, ogenomskinliga grönska. Jag följer efter honom och det kommer ofrivilliga skrik ur min mun när jag återvänder till ytan.
Det är sant att den genomträngande smärtan inte varar särskilt länge och efter en minut eller två lugnar andningen ner sig och man accepterar att man kanske inte har en hjärtattack trots allt. Men de största fördelarna märks en timme eller två senare: när du äntligen har värmt upp och du känner dig dygdig, renad och till och med lite nöjd med dig själv.
När McLennan och jag klättrar ut – våra bröst är rödbetsröda – pratar vi med en annan simmare, 52-årige Oliver Perritt. Perritt har kommit till Highgate Men’s Pond i stort sett varje dag i ett decennium. ”När jag säger till folk att jag simmar här varje dag räknar de alltid upp en massa dagar”, skrattar han. ”Typ, ’Vad? Till och med julen?” Ja. Till och med nyår? Ja. Till och med din födelsedag? Man skulle ha trott att ’varje dag’ var ganska enkelt.”
Perritt är uppriktig om att han återhämtar sig från alkoholism – han är nykter i 19 år – och han tror att upp till en tredjedel av de människor som simmar i Highgate Men’s Pond kan ha problem med missbruk. För honom tystar ”radio Oliver”, han trycker på återställningsknappen i sitt liv varje dag. ”Innan jag hoppar i vattnet har jag byggt upp en massa skräp de senaste 24 timmarna”, säger han. ”När jag kommer ut är jag den person som min hund tror att jag är, vilket är bättre i alla avseenden. Det är ett dagligt engagemang för det goda. Det är också ett engagemang för det okända, för det faktum att det kan vara smärta på kort sikt, men att det i allmänhet kommer att vara bra för dig.”
Som de flesta simmare jag talat med skulle Perritt bli fascinerad av att se en vetenskaplig studie om simning i kallt vatten, men det är osannolikt att den skulle förändra hans känslor för simning. ”När jag dyker ner i detta iskalla vatten är resultatet att jag känner mig strålande – och jag behöver inte förstå varför”, säger han med ånga som stiger upp från axlarna. ”När man pratar om det försöker man i huvudsak uttrycka det som är omöjligt att uttrycka. Men om du vill veta vad vi pratar om, gör det och se om vi pratar skit eller inte.”
För mer information, gå till outdoorswimmingsociety.com; för information om visning av The Ponds, se thepondsfilm.com
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}}{{highlightedText}}
- Dela på Facebook
- Dela på Twitter
- Dela via e-post
- Dela på LinkedIn
- Dela på Pinterest
- Dela på WhatsApp
- Dela på Messenger
.