Det finns många typer av whisky, men det finns bara en Bourbon. USA:s inhemska majsbaserade whisky är en av de mest populära spritdryckerna i världen, uppskattad både för att blandas i cocktails och för att drickas ren.

Vissa buteljer, som den eftertraktade Pappy Van Winkle-linjen, har blivit samlarobjekt. Och även om bourbon är djupt rotad i traditionen experimenterar producenterna med nästan alla aspekter, från de olika sädesslag som används som bas till tjusiga fatbehandlingar och ständigt stigande alkoholnivåer. Inte undra på att Bourbon kan skapa sådan förvirring.

Vad är Bourbon?

Det är en amerikansk whisky som destilleras av minst 51 % majs och lagras i nya, kolade ekfat. Även om Kentucky är känt som Bourbons andliga hemvist kan spriten framställas i vilken delstat som helst i USA.

Hur framställs Bourbon?

Det börjar med mäskbilden, dvs. ”receptet” på de korn som ingår i blandningen. Den måste innehålla minst 51 % majs, men de övriga 49 % kan vara vilket annat korn som helst: vete, råg, havre, quinoa och så vidare. Det kan till och med vara 100 % majs, om det är vad destillatören vill.

Dessa korn, ”mäsken”, kokas sedan med vatten och jäst tillsätts för att jäsa sockret. När jäsningen är avslutad, vilket vanligtvis tar ungefär tre dagar, betraktas vätskan nu som ”destilleriets öl”.

Destillation är nästa steg. Producenterna kan välja kolonn destillation, som ger en sprit med lättare stil, eller pottstillation, som ger en rikare och mer robust sprit. Bourbon måste i vilket fall som helst destilleras till högst 160 proof, eller 80 % alkohol per volym (abv). Efter destillation kallas den klara vätskan för ”new make spirit”, även om den mer färgstarka termen som ofta används är ”white dog”.

De flesta destillatörer ”proofar” sedan whiskyn genom att tillsätta vatten, på grund av en annan bestämmelse: Bourbon får inte vara högre än 125 proof (62,5 % abv) när den läggs på fat.

Bourbon vilar sedan i helt nya ekfat som har förkolnats på insidan. Det finns inget minimum för hur länge spriten behöver ligga i fatet, men de flesta åldras minst ett år eller två. Många experter är överens om att bourbon blir mildare och bättre att dricka med tiden på fatet, och att den ofta når sin höjdpunkt efter fem till tio år.

Bourbon måste buteljeras till minst 80 proof (40 % abv). Vissa destillatörer blandar ihop olika fat och tillsätter sedan vatten. Andra buteljerar den vid en högre alkoholhalt eftersom det kan vara mer smakrikt. Ytterligare andra tillsätter inget vatten alls, vilket kallas cask strength.

Vad påverkar smaken av bourbon?

Så gott som varje steg som beskrivs ovan påverkar smaken på något sätt. Följande kan dock ge den mest märkbara effekten, enligt destillatörer.

Mashmängden: Förutom den välkända majssötma som finns i de flesta bourboner bidrar framför allt två andra spannmål till whiskyns smak.

När mäskbilden innehåller en hög koncentration av rågkorn som den andra ingrediensen kallas den för en bourbon med hög råghalt. Rågen kan ge en torr, kryddig karaktär åt whiskyn. När mäskbilden innehåller en hög koncentration av vete kallas det för en wheated Bourbon. Dessa kan vara lite mjukare och sötare, med smaker som liknar vit choklad eller kakdeg.

Kvaliteten på spannmålen spelar också roll, säger Conor O’Driscoll, master destiller på Heaven Hill i Kentucky. Hans team undviker spannmål som är mossigt, bränt eller skadat på annat sätt. ”Du kan inte göra bra whisky av dålig spannmål”, säger han.

Jästen: Detta tenderar att ha en mer nyanserad effekt, men det finns en anledning till att destillatörer är kräsna när det gäller vilken jäststam som används för att jäsa deras mäsk. Vissa håller den till och med bakom lås och bom.

Heaven Hill, till exempel, använder en egen jäststam som räddades från en brand 1996. ”Den bidrar enormt mycket till smaken”, säger O’Driscoll. ”Varje jäststam har sin egen smakförening.”

Tunnan: Bourbonproducenter är skyldiga att använda nya kolade fat, så en betydande mängd träaromer överförs till whiskyn, vilket kan ge vanilj-, karamell- eller kryddtoner. Fatet kan också ibland ge en subtil rökig eller kolad ton.

”Fatet påverkar mer än något annat”, säger Fred Noe, master destiller för Jim Beam. ”Du får 100 % av färgen och 60-70 % av smaken från fatet.”

En sekundär lagring på begagnade fat kan också lägga till milda lager av frukt eller kryddor till bourbon. Denna teknik kallas ”finishing”.”

Gemensamma termer om Bourbon

För vanliga Bourbontermer

För vanliga Bourbontermer kan du se några termer på Bourbon-etiketter:

Barrel Proof eller Cask Strength: Båda betyder att bourbon inte har spätts ut eller ”proofats” med vatten. Den har tappats på flaska med samma styrka som när den kom ut ur tunnan eller fatet, och alkoholnivåerna kan variera kraftigt. Traditionell bourbon har vanligtvis en alkoholhalt på 40-49 %, medan barrel proof/cask strength vanligtvis börjar vid 50 % alkoholhalt och kan uppgå till 70 % alkoholhalt, även om det är extremt starkt och inte ofta förekommande. Dessutom börjar överproppade spritdrycker vid 50 % abv.

Bottled-in-Bond: En minst fyra år gammal whisky som produceras i ett enda destilleri under en enda destillationssäsong och som buteljeras vid 50 % abv (100 proof).

Kentucky Bourbon: Bourbon måste destilleras i Kentucky, och den måste ha mognat i delstaten i minst ett år. Den får inte blandas med Bourbon från någon annan delstat. (Observera: Om det står en annan stat på etiketten måste den följa riktlinjerna i den staten.)

Single barrel: Bourbon i partiet kommer från ett fat. Fatdimensionerna kan variera, men ett standardfat på 53 gallon ger vanligtvis färre än 200 flaskor.

Straight Bourbon: Måste lagras i minst två år i ny, kolad ek.

Hur man identifierar en bra Bourbon?

Leta efter balans, säger O’Driscoll.

”Du vill inte att den ska vara överdrivet rökig, träig eller het med alkohol”, säger han. ”Du vill ha en balans mellan dessa saker.”

Jämfört med nytillverkad sprit, som kan vara hård, förväntar han sig att bourboner är mildare efter att ha tillbringat tid på fat. ”Efter fyra år vill man att alla grova kanter ska vara borta”, säger O’Driscoll. ”Man vill ha mjukhet, komplexitet och en bra, lång avslutning.”

Han säger dessutom att bourboner inte behöver vara sällsynta eller dyra för att vara bra.

”Man behöver inte jaga den stora åldersangivelsen eller flaskan för 300 dollar”, säger han. ”Låt någon annan stå i kö för flaskan för 300 dollar. När du går på tå för att nå enhörningarna på den översta hyllan, ta en minut för att titta på den mellersta hyllan. Det finns en del bra saker där också.”

Beam’s Noe säger att han använder sig av en process i fyra steg för att bedöma en bourbons kvalitet, och han uppmuntrar konsumenterna att göra detsamma. Titta först på färgen. ”Mörkare bourboner tenderar att vara mer intensiva”, säger han. ”Ljusare är lättare i smaken.”

För det andra, lägg märke till doften. Är den söt? Tycker du att den är tilltalande? För det tredje kommer smaken, och sist kommer avslutet, eller smaken som lämnas kvar efter att bourbonen svalts.

”Om alla dessa punkter stämmer för dig har du hittat en bra bourbon”, säger Noe. Allt handlar om vad som är tilltalande för dig, säger han. Det gäller även hur du dricker den, oavsett om du dricker den med is, vatten, i en cocktail eller ren.

”Jag säger till folk att de ska dricka den hur som helst”, säger han. ”Bourbon är lika mångsidig som alla andra spritdrycker där ute.”

Bourbonproducenter att prova

Och även om det är långt ifrån en heltäckande lista, erbjuder följande producenter bra bourboner som är värda ansträngningen att leta upp.

Angel’s Envy: Denna Kentucky-baserade producent är uppkallad efter ”ängelns andel”, den del av spriten som avdunstar från tunnan under lagringsprocessen. Prova den sammetslena, fruktiga Angel’s Envy Finished in Port Barrels.

Barrell Bourbon: Grundaren Joe Beatrice letar i hela landet efter speciella bourbonfat och blandar dem sedan i sin anläggning i Kentucky.

Brown-Forman: Tekniskt sett är detta ett stort konglomerat som spänner över olika spritkategorier. Men i portföljen ingår två av Kentuckys främsta bourbonmärken: Woodford Reserve och Old Forester.

Buffalo Trace: Bourbon med samma namn är en av de bästa arbetshästarna för din bar. Men denna producent från Kentucky producerar även Blanton’s, som är förpackad i en rund flaska med en jockey på proppen. Det finns också Eagle Rare, och ja, den uppskattade Van Winkle, även kallad Pappy.

Four Roses: Detta 132 år gamla destilleri i Kentucky producerar ett utmärkt sortiment av produkter från enstaka fat och små partier.

Heaven Hill: Huvudkontoret ligger i Bardstown, Kentucky, och märkena inkluderar Heaven Hill, Elijah Craig och Evan Williams. Prova en av O’Driscolls favoriter: Evan Williams Bottled in Bond, aged four years.

Hillrock: Detta New York-baserade destilleri, som grundades av den avlidne mästardestillatören Dave Pickerell, tillverkar en utsökt solera-lagrad Bourbon.

Jim Beam: Ingen Bourbon-lista skulle vara komplett utan den anrika Beam. För dem som söker en särskilt smakrik whisky att blanda eller smutta på, prova Jim Beam Bonded.

Maker’s Mark: Förutom sin Bourbon flaggskepp, avslutas Maker’s 46 genom att sätta in 10 nya, brända franska ekstänger i fatet för robusta lönn- och kryddtoner.