• Skockerande FEMAIL undersökning avslöjar att 40 procent av kvinnorna har varit otrogna
• Och 47 procent av deras partners förblev omedvetna om otroheten
• Hustrun Stephanie Burton säger att hon gör det för att känna sig som en ”sexuell varelse” igen

Stående i hallen i hemmet som hon delar med sin man och deras tonårsdotter, släpper Stephanie Burton sin väska på golvet och ropar till sin familj.

Hon sparkar väskan ur vägen för sin man när han kommer för att hälsa på henne och gör samtidigt ett medvetet försök att skjuta de senaste 24 timmarnas händelser åt sidan – en stulen natt på ett hotell med sin älskare – och återvända till familjelivet. Till verkligheten.

Verkligheten innebär för Stephanie att vara en kärleksfull hustru och mor; den upptagna kvinnan på kontoret som får saker gjorda; dottern som hennes åldrande föräldrar vänder sig till för att få hjälp eftersom hon bor mycket närmare än sina två äldre syskon.

”Jag fortsätter bara med allt, efter bästa förmåga och utan att klaga, eftersom alla dessa saker är viktiga för mig”, betonar Stephanie, 40 år, som bor med sin advokat Michael och deras 14-åriga dotter i Manchester.

”Men det finns en annan sida av mig som jag nu inser var allvarligt försummad tills jag började ha en affär för 18 månader sedan. En del av mig vill skaka av sig ansvarsbördan då och då; att bli sedd som en sexuell varelse, över allt annat, för några timmar.”

Det låter svårt att förstå eller acceptera. Ändå är det dubbelliv som Stephanie håller hemligt för alla utom sin närmaste vän – en person som hon säger att hon själv har haft en och annan dallians – mindre ovanligt än man kan tro.

Enligt en djupgående sex- och relationsundersökning utförd av Femail har en av fem vuxna brittiska kvinnor haft en affär – och 40 procent av dessa har varit otrogna mot sin nuvarande partner.

Och dessutom är nästan hälften av dessa makar och partners – 47 procent, enligt de tillfrågade kvinnorna – fortfarande omedvetna om att de var, eller faktiskt är, otrogna.

I dag, i den andra delen av vår exklusiva landsomfattande undersökning, delar vi med oss av de fascinerande insikterna som vi fått genom att tala uppriktigt med mer än 1 000 kvinnor i alla åldrar om deras sexliv, och frågar dem om de har varit otrogna och, om så är fallet, vad de har gjort för att läka sitt förhållande i efterdyningarna.

Resultaten, och vittnesmål från kvinnor som Stephanie, tyder på att otrohet för kvinnor har lika mycket att göra med att vilja ha en distraktion från det verkliga livets vardagligheter som med fysisk spänning.

Och det bekräftar hur allvarliga och långtgående konsekvenserna kan bli för båda parter.

Stephanie, som är merchandiser på ett stort varuhus, är orubblig och hävdar att hon inte har för avsikt att lämna sin man. Det skulle splittra hennes familj, orsaka hjärtesorg och störa ett liv som gör henne allmänt lycklig.

”Jag älskar vårt hem, vi har ett bra socialt liv och jag har fortfarande sex med Michael en gång i veckan eller så”, säger hon. ”Okej, jag tycker att han är lite tråkig efter nästan 20 år tillsammans. Han är arbetsnarkoman och så uppslukad av sitt jobb att jag ofta önskar att han skulle hitta något annat att prata om.

’Men jag älskar honom och kan inte tänka mig att tillbringa mitt liv med någon annan. Faktum är att jag hoppades att vårt sexliv så småningom skulle kunna återuppväckas av min affär.

’Jag skulle hata att förstöra det vi har, och jag är otroligt försiktig så att jag inte åker fast. Det faktum att jag reser i jobbet gör det lätt att komma undan med en och annan extra natt här och där.”

Trots att Stephanies älskare också är gift hävdar hon att hon inte känner svartsjuka, eller ens skuldkänslor, gentemot hans fru. ”Ingen av oss vill ha något långsiktigt. Om han meddelade att han skulle lämna sin fru skulle jag ärligt talat springa en mil”, insisterar hon.

”Kanske borde jag känna mig skyldig för att jag sviker både min dotter och hennes pappa. Men som jag ser det är jag lyckligare hemma, medan mina sexuella behov tillfredsställs någon annanstans. Är inte det bättre?”

Självklart skulle många människor inte hålla med om den här bedömningen. Ändå är Stephanie extremt självmedveten och säger att hon betraktar sin affär som helt skild från sitt äktenskap – en spännande förströelse med, som hon ser det, minimal risk. Det har blivit ett sätt att ge näring åt en sida av henne som familjelivet kväver.

”Detta är vad som så ofta händer i en affär”, säger psykoterapeuten Lucy Beresford, författare till Happy Relationships. Kvinnor kan känna sig lite utnyttjade, i varierande grad, i sina roller i det verkliga livet. De arbetar hårt för att vara en lysande hustru, en fantastisk mor, en plikttrogen dotter och anstränger sig på jobbet också – men något saknas.

”Att ha en affär blir ett sätt att ta hand om den del av deras psyke som känner sig försummad, utan den smärta och de störningar som det innebär att lämna äktenskapet.”

Lucy tillägger: ”Det går att övervinna känslan av att känna sig försummad i ett äktenskap, men man måste först erkänna det för sig själv.

”Ibland är känslan av att känna sig övergiven eller ignorerad av vår partner så fruktansvärt smärtsam att vi begraver känslan och ”agerar ut” den genom att söka tillgivenhet eller åtrå på annat håll.’

Otrohet handlar på detta sätt om mycket mer än sex – att gå vilse är ett sätt att stanna kvar i äktenskapet utan att behöva gunga båten genom att göra det tydligt att vissa behov inte uppfylls. Det mildrar känslan av att dina prioriteringar så ofta verkar komma efter alla andras.

”Det brukar inte vara medvetna samtal som människor har med sig själva”, säger Lucy. Men innerst inne görs ett byte – affären är det som hindrar dem från att bli arga på vad som är fel i deras liv, så att de faktiskt inte behöver göra något åt det.”

Det finns förstås många andra anledningar till att kvinnor är otrogna: en affär kan vara en hämndaktion på en partner som har varit otrogen först, eller ett sätt att uttrycka frustration över ett orimligt beteende.

För andra kan det helt enkelt vara ett djupt rotat beteendemönster som hänger samman med låg självkänsla, brist på omsorg om andra, eller som går tillbaka till destruktiva tidiga relationer.

Och det kan vara helt och hållet utanför karaktären, och bli en del av en flyktväg ut ur ett eländigt förhållande. Detta var fallet med Rachel Morgan, en 38-årig översättare vars affär med en kollega, säger hon, var den väckarklocka som ledde till att hon avslutade ett fyraårigt förhållande.

”Att leva med mitt ex var som att vara mor till en vuxen man”, säger hon. Han var otroligt barnslig, hopplös i hemmet och ville ständigt att jag skulle lösa hans problem åt honom. Jag hade slutat tycka om honom. Vi hade inte ens sex.”

Trots sitt missnöje kände Rachel, från London, ingen stark drivkraft att lämna sin partner, som var i samma ålder.

Till dess att ett arbetsprojekt tog henne iväg i flera veckor och hon började umgås med en manlig kollega. Jag började känna mig mer mentalt stimulerad, säger hon. ’Vi hade intressanta samtal och jag tyckte att hans sällskap var avslappnat och roligt.

’När vi började ha sex kändes det oundvikligt, men det kom snart att handla om mycket mer än så.

”Min älskare tog fram det bästa i mig, och det fick mig att se på mitt förhållande och uppskatta hur mycket det drog ner mig. Jag insåg att jag inte ville fixa saker och ting. Jag ville börja om på nytt.”

Att ta sig ur ett olyckligt förhållande på det här sättet var inte meningen – och det var smärtsamt för båda parter – men i slutändan gick det inte att släcka strålkastarljuset som otroheten riktade på Rachels förhållande.

”En otrohet tvingar oss ofta att se oss i spegeln och utforska om vi tycker om den vi har blivit i vårt förhållande”, säger Lucy Beresford. ”Oavsett om man blir avslöjad eller inte blir det en drivkraft för förändring.

Men i vår undersökning – som inte bara tittar på antalet bekännelser om hemliga affärer utan också på vad som händer sedan – konstaterade vi att mindre än vart tionde (8 procent) av paren sökte rådgivning efter att ha upptäckt att den ena partnern hade varit otrogen, trots att de känslomässiga konsekvenserna ofta är extremt komplexa.

Kopplingsterapeuten Hilda Burke är inte förvånad. Det som skapar problem i ett förhållande behöver inte vara en älskare – det kan vara svåra svärföräldrar, arbete, ett missbruk eller till och med dina barn”, förklarar hon.

”I min praktik tenderar de här frågorna att vara de problem som människor tar med sig till terapi i mycket större utsträckning än de som vill ha hjälp efter en otrohet.”

Är det ett problem när det gäller att bearbeta svåra känslor efter otrohet?

”Inte nödvändigtvis”, säger Hilda. Om ett par har den känslomässiga intelligensen att inse att affären var ett symptom på större problem i förhållandet och har åtagit sig att hålla ihop och arbeta för att åtgärda dem, kan de mycket väl göra det utan terapi.’

Oavsett om ditt äktenskap har hotats av otrohet i det förflutna, eller om du finner dig själv nickande med på några av de känslomässiga motiven för kvinnor att gå vilse, är det bästa botemedlet mot en slöhet i ditt förhållande att prata om det – och söka hjälp om du inte är nöjd.

Vissa namn har ändrats. Ytterligare rapportering: Samantha Brick