Särskilt tack till Mary Bowden från Indiana University för att hon har skrivit denna introduktion!

Den viktorianska litteraturperioden sammanfaller ungefär med de år då drottning Viktoria styrde Storbritannien och dess imperium (1837-1901). Under denna epok förvandlades Storbritannien från ett övervägande landsbygds- och jordbrukssamhälle till ett urbant och industriellt samhälle. Ny teknik som järnvägar och ångtryckeriet förenade britterna både fysiskt och intellektuellt. Även om perioden nu är allmänt känd som en tid av primitiva, konservativa moraliska värderingar, uppfattade viktorianerna sin värld som snabbt föränderlig. Den religiösa tron höll på att splittras upp i evangeliska och till och med ateistiska trosuppfattningar. Arbetarklassen, kvinnor och färgade människor kämpade för rätten att rösta och styra sig själva. Reformatorer kämpade för säkra arbetsplatser, sanitära reformer och allmän utbildning. Den viktorianska litteraturen återspeglar dessa värderingar, debatter och kulturella bekymmer. Den viktorianska litteraturen skiljer sig mest från 1700-talets och romantikens litteratur eftersom den inte riktade sig till en specialist- eller elitpublik, utan eftersom ångtryckeriet gjorde produktionen av texter mycket billigare och järnvägarna kunde distribuera texter snabbt och enkelt, var den viktorianska perioden en tid då nya genrer appellerade till en ny masspublik.

POETRIK

Poesi var en av de populäraste genrerna under den viktorianska perioden. De romantiska poeterna, särskilt William Wordsworth (som levde i början av perioden och dog 1850), var vördade och ofta citerade. Viktorianerna experimenterade med berättande poesi, som berättar en historia för sin publik, bland annat Elizabeth Barrett Brownings Aurora Leigh (1856), en hel roman skriven på vers. Dikten berättar historien om Aurora Leigh, en kvinna som söker en karriär som poet efter att ha avvisat ett arv och en manlig friare, och berättar på så sätt delvis historien om Barrett Brownings egen kamp för att göra sin poetiska väg i världen. Berättande poesi kunde också vara mycket kortare, som Christina Rossettis ”Goblin Market” (1862), som berättar hur en kvinna förförs till att äta vacker frukt som säljs av troll och hur hennes syster räddar henne efter att hon insjuknat.

De viktorianska poeterna utvecklade också en ny form som kallades den dramatiska monologen, där en talare reciterar diktens innehåll för en publik i själva dikten. Robert Brownings ”My Last Duchess” (1842), där hertigen av Ferrara beskriver hur han (troligen) dödade sin sista hustru för den man som arrangerar hans nästa äktenskap, är ett av de mest kända exemplen på en dramatisk monolog. Alfred, Lord Tennyson använde också formen i ”Odysseus” (1842), där Odysseus berättar om sina skäl för att ge sig ut på en sista resa för de män som han ska segla med.

Tennyson skrev också lyrisk, eller icke-berättande, poesi, bland annat den kanske mest berömda dikten från den viktorianska eran, In Memoriam A. H. H. (1849). Tennyson skrev denna boklånga sekvens av verser för att minnas sin nära vän Arthur Henry Hallams död. Dikten innehåller några av litteraturens mest kända rader, bland annat ”’Tis better to have loved and lost/Than never to have loved at all”, och citerades flitigt under den viktorianska perioden.

Diktare som Tennyson, Brownings och Rossetti skrev ofta poesi för att skapa en kraftfull känslomässig effekt på läsaren, men en del viktorianska poeter skrev också bara för att underhålla. Lewis Carroll och Edward Lear skrev nonsens eller lätt vers, en genre som leker med ljud och rytm på melodiska sätt. Berömda exempel är Carrolls ”Jabberwocky” (1871), en dikt som använder många påhittade ord för att berätta om dödandet av ett monster som kallas Jabberwock, och Lears ”The Owl and the Pussycat” (1871), som beskriver titelpersonernas äventyr.

GOTHIK, SENSATION FICTION OCH MELODRAMA

Och även om olika typer av realism (se nedan) dominerade romanen under den viktorianska perioden levde 1700-talstraditionen av gotiken vidare, särskilt i Charlotte Brontës Jane Eyre (1847). Jane Eyre använder många gotiska konventioner: en ung, ren kvinnlig hjältinna, ett olycksbådande hus fyllt av mysterier och en stilig, grubblande äldre man – men inom en viktoriansk ram. Jane Eyre måste göra sin egen väg i världen som guvernant och måste också sträva efter det som är rätt för henne trots viktorianska köns- och klasskonventioner.

Jane Eyre använder en del gotiska troper, men sensation fiction (som fått detta namn för att dess spänningsfyllda intriger inspirerade farliga ”sensationer” hos läsarna) omfamnade i högre grad den överraskning och skräck som är typisk för gotiken. Sensationslitteratur handlar vanligtvis om bedrägeri och bigami, där män eller kvinnor lockas in i falska äktenskap – och värre saker. Wilkie Collins’ The Woman in White (1859), som berättar historien om två kvinnor som ser märkligt lika ut och som byts ut mot varandra vid olika tillfällen, är kanske det mest kända exemplet. Mary Elizabeth Braddons Lady Audleys hemlighet (1862), där en förmodat sinnesrubbad kvinna försöker döda sin man när han inser att hon har gift sig med en annan man, chockade också de viktorianska läsarna.

Ett av sensationell skönlitteraturens syften var att överraska och oroa läsarna genom att utmana de sociala konventionerna, men en annan viktoriansk genre, melodramat, uppnådde popularitet genom att upprätthålla folkliga värderingar. Melodramer delar upp karaktärerna skarpt i de som är elaka och de som är dygdiga. De väcker känslor hos läsare och tittare genom att göra dygdiga karaktärer till föremål för ondskefulla intriger. Dessa var några av periodens mest populära teaterproduktioner.

Noveller och olika typer av realism

Och även om poesi och pjäser var viktiga i det viktorianska kulturlivet är perioden känd som romanens stora tidsålder. Serieutgivningen, där delar av en roman gavs ut med jämna mellanrum, uppmuntrade en engagerad publik. De viktorianska böckerna är också kända för att vara långa. Detta berodde delvis på att förbättringar inom papperstillverkning och tryckteknik gjorde det mycket billigare att trycka böcker. Utlåningsbiblioteken, som lånade ut enskilda volymer av en bok (en bok som Jane Eyre var en ”tripledecker”, eller hade tre volymer) bidrog också till de viktorianska romanernas stora längd. En bok i tre volymer kunde läsas av tre läsare samtidigt, medan en bok i en volym bara kunde läsas av en. Lånebiblioteken tjänade mer pengar på tripledeckers, och deras uppmuntran bidrog till att den formen blev dominerande på den viktorianska marknaden.

Realism, som syftar till att skildra realistiska händelser som händer realistiska människor på ett realistiskt sätt, var den viktorianska romanens dominerande berättelsemetod – men den hade många varianter.

Satirisk realism

William Makepeace Thackerays Vanity Fair (1847-48) är det bästa exemplet på satirisk realism, ett modus som betonar de värsta egenskaperna hos varje karaktär och antyder att världen, eller ”Vanity Fair”, är en mörk och orättvis plats. Romanen följer äventyren hos Becky Sharpe, en intrigant och omoralisk hjältinna som manipulerar alla i sin omgivning (och klarar sig mycket bra själv), i kontrast till Amelia Sedley, en tillitsfull och dygdig ung kvinna som kämpar för att finna lycka.

Psykologisk realism

Psykologisk realism lägger tonvikten på att skildra karaktärernas rika inre liv – deras tankar, känslor, motivationer, ångest, etc. I George Eliots Middlemarch (1871-72) skildrar hon till exempel utvecklingen av flera äktenskap i en liten provinsstad. Hjältinnan Dorothea Brooke är en idealist som gifter sig med en äldre lärd man, Casaubon, i hopp om att hjälpa honom med hans arbete. Men hon blir desillusionerad och finner sig själv attraherad av hans brorson Will Ladislaw.

Socialrealism

Socialrealismen fokuserar på de nyckfullheter, excentriciteter och anmärkningsvärda egenskaper hos människor, som ofta karikeras. Den är ofta komisk (och ibland tragikomisk) och exemplifieras bäst av Charles Dickens verk. I romaner som Oliver Twist (1837-39), där Dickens använder den föräldralöse Olivers svåra situation för att kritisera ett hjärtlöst barnhem som övervakas av excentriska knölar, kritiserade Dickens både det sociala systemet och skapade en levande värld med minnesvärda karaktärer. I sitt mästerverk Bleak House (1852-53) tar Dickens sikte på domstolsväsendets byråkratiska överdrifter som syns i det oändliga rättsfallet Jarndyce v. Jarndyce.

Industriromaner

Den snabba omvandlingen av Storbritannien till ett industrisamhälle fick vissa författare att skriva romaner som exponerade arbetarklassens svåra situation. I Dickens’ Hard Times (1854) drabbas hjälten Stephen Blackpool, som arbetar i en kvarn, av utstötning efter sin vägran att gå med i kvarnarbetarnas fackförening. Elizabeth Gaskells North and South (1855) använder sig av Margaret Hales synvinkel, en emigrant från södra England till en nordlig industristad, för att ta upp kvarnarbetarnas svåra situation.

Romanen och imperiet

Samtidigt som Dickens och Gaskell fokuserade på viktiga inrikespolitiska frågor riktade andra författare uppmärksamheten mot Storbritanniens snabbt expanderande imperium, som de tog till intäkt för romaner och poesi. Rudyard Kipling hyllade det brittiska styret i Indien med sin roman Kim (1901), där den unge Kim blir brittisk spion i Indien. Joseph Conrad intog en mer skeptisk hållning till imperialismen i Heart of Darkness (1899), där sjömannen Marlow reser genom Belgiska Kongo. Även om Marlow till synes handlar om det belgiska snarare än det brittiska imperiet, informerar han sina medseglare om att hans berättelse även gäller Storbritannien.

JOURNALISM OCH PERIODISK SKRIVNING

Med det billigare tryckeripriset blomstrade brittisk journalistik och tidskriftsskriveri och utgjorde en betydande del av den viktorianska litterära produktionen. Essayister som John Ruskin, Thomas Carlyle, Thomas Babington Macauley, John Stuart Mill och Matthew Arnold skrev alla berömda verk av sakprosa som analyserade brittisk historia och kritiserade aktuella trender i det brittiska samhället. Professionella kvinnliga journalister som Harriet Martineau och framstående reformatorer som Florence Nightingale använde också tidskriftspressen för att öka medvetenheten om viktiga frågor i det brittiska samhället. Slutligen bidrog också viktiga personer inom den brittiska litteraturen ofta till den periodiska pressen. Dickens drev en litterär tidskrift som hette Household Words, medan Eliot redigerade Westminster Review i flera år.

Barnlitteratur

Nittonhundratalet ses ofta som barnlitteraturens guldålder. Lewis Carrolls Alice’s Adventures in Wonderland (1865) och Through the Looking Glass (1871) berättar historien om Alice, som befinner sig på en plats som kallas ”Wonderland” och som befolkas av grinande katter, galna hattmakare och en ond drottning. J. M. Barries Peter och Wendy (1911) föreställer sig på liknande sätt en fantastisk plats med sjöjungfrulaguner, onda pirater och älvemagi.

THE FIN DE SIÈCLE

Den sista delen av den viktorianska perioden, ungefär 1880-1900, kallas ”fin de siècle”, ett franskt begrepp som betyder ”slutet av århundradet”. Romaner från denna period tenderar att vara mer melankoliska och dystra än tidigare viktorianska verk, som konventionellt sett hade lyckliga slut. Thomas Hardys berömda deprimerande romaner Tess of the d’Urbervilles (1892) och Jude the Obscure (1895), till exempel, beskriver hur huvudpersonernas liv förstörs av sociala krafter. Tess föder ett barn utanför äktenskapet, vilket gör att maken hon senare gifter sig med undviker henne när han får reda på det. Jude Fawleys drömmar om att bli student vid ett elituniversitet förstörs både av hans låga sociala status som stenarbetare och av ett katastrofalt tidigt äktenskap.

Fin de siècle-litteraturen kännetecknas också av en rörelse bort från de former av realism som hade dominerat den tidigare delen av århundradet och in i genrefiktion. Sir Arthur Conan Doyles berömda detektiv Sherlock Holmes gjorde sitt första framträdande 1886. Science fiction blev också populär under fin de siècle, då H. G. Wells föreställde sig framtida världar i Tidsmaskinen (1895) och en invasion av utomjordingar i Världens krig (1897).

Till samma tid som Hardy föreställde sig dystra utgångar av mänsklig strävan och Doyle och Wells utvecklade nya genrer, skrev Oscar Wilde roliga och kvicka pjäser som The Importance of Being Earnest (1895) som beskriver de komiska ansträngningarna hos två män som försöker gifta sig med två kvinnor, som båda är fast beslutna att gifta sig med män som heter Ernest. Även om Wilde var den litterära stadens höjdpunkt vid tiden för pjäsens uppförande blev han snart åtalad för sodomi och kastades i fängelse. Hans ”Ballad of Reading Gaol” (1897) är en sorgsen framställning av fängelselivet och drömmarnas död, som refrängen upprepar: ”Alla människor dödar det de älskar”

.