In 2016 hade Daniella Ekwueme, grundaren av det nigerianska palmvinsföretaget Pamii, en tillfällig tanke när hon tittade ut över sin mammas mark i Abuja. ”Hon hade bara den här jordbruksmarken och hon gjorde ingenting med den”, minns hon. ”Så jag tänkte: ’Åh, har du någonsin tänkt på att plantera palmer och få palmolja eller palmvin och sälja det i lådor?”
Men även om hennes mamma svarade nej, fick tanken fotfäste i hennes unga, entreprenöriella sinne. Hon hade druckit palmvin – en alkoholhaltig dryck som tillverkas av sav från olika arter av palmer och som är omtyckt av många nigerianer – vid bröllop och sammankomster tidigare, men det hade aldrig riktigt ”träffat rätt”, så att säga. ”Jag insåg att varje gång jag har druckit palmvin i Lagos eller Abuja har det alltid varit avslaget eller surt. Palmvinet jäser, så ju längre man låter det stå, desto bittrare blir det och . Så varje gång jag har druckit det på bröllop smakar det helt enkelt inte rätt för mig.”
Detta var en möjlighet för den unga studenten som bara var 18 år gammal vid den tidpunkten och som flyttade mellan Lagos, London och Abuja: hon kunde förbättra en urgammal produkt, som fortfarande är mycket efterfrågad, genom att förbättra produktionsprocessen och förpackningen. Efter omfattande forskning och besök på lokala palmvinsodlingar i Abuja bestämde sig Ekwueme för att hon var redo att experimentera. Tillsammans med ett litet team buteljerade hon sina första partier palmvin i december 2017 och kallade produkten Pamii-ett naturligt bryggt premiumpalmvin. Ekwueme’s produkt är annorlunda – den fyller ett tomrum på den nigerianska spritmarknaden eftersom den faktiskt är nigeriansk tillverkad. Hon påminner mig om att även om hennes företag inte är det första att försöka buteljera drycken, har andra misslyckats på grund av ”dåligt genomförande, dålig varumärkesprofilering” och misslyckande med att ”odla ett varumärke och en livsstil kring det”.
Bild med tillstånd av Daniella Ekwueme
Jag hade aldrig provat palmvin själv innan min farbror serverade min mamma och mig en kyld flaska Pamii under min senaste resa till Lagos. ”På den tiden ansågs det vara den bästa drycken för de stora männen i staden”, berättade han för mig om den lätt söta, men mest syrliga gräddfärgade drycken. Han liknade den vid en typisk bild av gamla män som öppnar en flaska gammal whisky och samlas för att dela med sig av krigshistorier. Den serverades och konserverades traditionellt i en stor ”kalebass”, en kanna tillverkad av frukten från en kalebassväxt, och skålar tillverkade av samma material. ”Man kan bara dricka det och somna”, tillade han och talade uppenbarligen av egen erfarenhet.
I verkligheten är palmvinet mindre en tålig sprit och mer som en vinkylare, med en genomsnittlig alkoholhalt på endast 4 volymprocent (den blir mer alkoholhaltig ju längre den jäser) är drycken, särskilt när den serveras kyld, en lätt uppfriskning i den tjocka Lagos-värmen. Den anses vara avslappnad och billig.
”Inom de närmaste två till tre åren tror jag att Nigerias kvinnor definitivt kommer att ta över.”
En del av det som skiljer Pamii åt är dess ”premium”-varumärkesidentitet och den dryckesupplevelse som den främjar, som är långt ifrån den gammaldags som min farbror beskrev. Istället ville Ekwueme göra det mer tillgängligt för människor i hennes åldersgrupp. ”Eftersom jag är ung vill jag få unga människor att dricka palmvin och paketera det som premiumvin”, säger hon. ”Så du berättar faktiskt för folk att det här är en dryck, den är riktigt god. Och man kan ta med den till stranden och blanda den med andra saker.”
Det viktigaste är dock att det smakar gott. Efter att ha smakat Pamii hemma hos min farbror i Lagos blev min mamma och jag nyfikna på att prova den på de olika restauranger vi besökte. Efter att ha provat den på den första restaurangen anmärkte min mamma: ”Nej, jag gillar den vi åt hemma hos din farbror mycket bättre”. Jag höll med, och vi tog till att dricka från det förråd av Pamii som förvarades i min farbrors ”specialkylskåp” under resten av vår resa. Jag tog med mig två flaskor hem till USA.
Prova Pamii hemma hos min farbror. Foto av Damola Durosomo
Som någon med en unik vision och en kvalitetsprodukt att erbjuda representerar 21-åriga Ekwunema – som förbereder sig för att ta examen i utvecklingsekonomi vid SOAS-universitetet i London – en mycket specifik typ av nigeriansk ”gör det själv”-mentalitet. Hon är också en bild av hur framtidens nigerianska entreprenörskap kan och bör se ut: ung, framåtblickande, villig att bevara traditioner samtidigt som man förbättrar dem, och med eftertryck kulturdriven. ”Jag har alltid varit intresserad av allt afrikanskt. Jag är en afrikansk optimist”, förklarar hon och tillägger att hon är stolt över Pamiis status som en produkt ”för nigerianer, av nigerianer”. ”Det finns en kultur som är på väg att växa fram”, säger hon. ”Man uppskattar saker hemifrån och tar tillbaka dem och gör dem bättre. För det finns ingen anledning, ärligt talat, varför det finns Guinness öl och ingen nigeriansk hemgjord öl. Det finns helt enkelt ingen anledning till det.”
Samtidigt som hennes affärsmodell är ung och progressiv hävdar Ekwunema att hon egentligen bara följer den tradition av kvinnolettat företagande som alltid har funnits i Nigeria – även om kvinnor inte alltid har fått det erkännande de förtjänar: ”Unga kvinnor och gamla kvinnor överallt i Nigeria driver landets entreprenörsanda”, säger hon bestämt. Hon har haft flera exempel på denna typ av ledarskap i sitt eget liv, från sin mamma till en vän som äger ett perukföretag, en annan som driver ett honungsföretag och de mängder av nigerianska kvinnor som fyller marknader och säljer vardagliga föremål vid vägkanten. ”Om du tittar på vägen så steker de puff puff klockan fyra på morgonen, de gör soppa, de säljer majs – jag har hört talas om en kvinna som byggde ett hus i sin by med hjälp av intäkterna från sin majs”, tillägger hon.
Bild med tillstånd av Daniella Ekwueme
Den inspiration som hon hämtar från dessa mycket kompetenta kvinnor är anledningen till att hon inte låter saker som ”mansplaining” som hon möter från män, som antar att hon är för ung eller för oerfaren för att veta vad hon gör, sätta henne ur spel. ”Eftersom jag har en stark mamma har jag aldrig känt att jag kan göra mindre. Det finns inte en chans att någon skulle säga nej till dig och du lyssnar på ett nej när du vet att det är ett ja”, säger hon och citerar visdomsord från sin mamma.
När hon väl har tagit examen planerar hon att åka tillbaka till Lagos för att arbeta och fortsätta driva Pamii. Hon uttryckte en viss nervositet, men en fullständig upprymdhet inför planerna på att expandera och börja buteljera andra populära nigerianska drycker. Hon vill dock inte berätta vilken, utan säger bara att den troligen kommer att vara ett komplement till Pamii.
Pamii levereras redan över hela landet till lojala kunder som min farbror och säljs i utvalda butiker. Men det finns fortfarande så mycket som den unga företagsägaren vill göra, inklusive eventuell export till Storbritannien och USA i framtiden.
Som ung, förstagångsföretagare i Lagos vet Ekwueme att hon står inför potentiella utmaningar, och även om hon uttryckte att det kan finnas en ”inlärningskurva” framöver, har det inte hindrat henne från att komma så här långt – eller från att vilja gå ännu längre. ”Jag tror definitivt att vi knappt har nått ytan, som om jag knappt har skrapat på den, och jag är mycket upphetsad. Inom de närmaste två till tre åren tror jag att Nigeriakvinnorna definitivt kommer att ta över.”