Vetenskapsmännen har hittat en femtedel av ebolavirusets arvsmassa i en större långfingerig fladdermus som fångats nära ett övergivet gruvschakt i Liberia.
© Ivkuzmin/Dreamstime.com
Den enorma ebolaepidemin som drabbade Västafrika mellan 2013 och 2016 överraskade världen. Viruset hade aldrig hittats i regionen; alla tidigare ebolautbrott skedde i länder i Centralafrika eller Sudan. Och det utgjorde ett mysterium: Varifrån kom viruset, som kallades Ebola Zaire?
Nu har forskarna kanske ett svar. Nära mynningen till ett övergivet gruvschakt i Liberia fångade de en fladdermus som sannolikt var infekterad med Ebola Zaire. Forskarna isolerade inte själva viruset men hittade ungefär en femtedel av dess arvsmassa i djuret; det är för tidigt att säga om det är exakt samma stam som den som härjade i regionen. Detta är dock en viktig ny ledtråd och bör följas upp i stor utsträckning, säger Fabian Leendertz, veterinär epidemiolog vid Robert Koch-institutet i Berlin, som inte var inblandad i arbetet.
Fyndet kastar också nytt ljus över ebolas naturliga historia, som har förbryllat forskarna i årtionden, säger Jon Epstein, veterinär epidemiolog vid EcoHealth Alliance i New York och medlem av PREDICT-konsortiet som gjorde upptäckten. ”Det är verkligen vårt första bevis på att en fladdermus bär på Ebola Zaire-virus i regionen”, säger Epstein. ”Det gör det möjligt för oss att ta en djupare titt och försöka förstå var viruset kom ifrån.”
Resultaten har ännu inte publicerats; de tillkännagavs i dag av Tolbert Nyenswah, direktör för Liberias nationella folkhälsoinstitut, vid en presskonferens i Monrovia. Liberias regering och andra PREDICT-partner ”kände att detta var ett viktigt resultat att föra ut till allmänheten oberoende av en vetenskaplig publikation”, säger Simon Anthony, virolog vid Columbia University.
Det återspeglar hur känslosamt ämnet är. I Liberia, ett land med cirka 4 miljoner invånare, insjuknade viruset mer än 10 000 personer och dödade nästan hälften av dem. Ytterligare 6 500 personer dog i Sierra Leone och Guinea. Många människor i Västafrika fruktar att viruset ska återkomma. I ett pressmeddelande från Liberias ministerium för hälsa och social välfärd i dag betonas – tre gånger, med fet stil – att det för närvarande inte finns några kända ebolafall hos människor i landet. (Ett separat utbrott av Ebola Zaire i Kivu-regionen i Demokratiska republiken Kongo, tusentals kilometer bort, har dödat mer än 400 personer sedan augusti 2018 och har blivit den näst största epidemin av viruset någonsin.)
De virala RNA-fragmenten hittades i ett munslemhinnesvabb från en större långfingerfladdermus (Miniopterus inflatus), som fångades 2016 i Liberias Sanniquellie-Mahn-distrikt, som gränsar till Guinea. Fladdermusen, som lever i många delar av Afrika, uppehåller sig i grottor och livnär sig på insekter. Forskare hade tidigare hittat två andra ebolaarter i en besläktad insektsätande fladdermus, M. schreibersii. De flesta andra bevis har dock pekat på fruktfladdermöss som bärare av Ebola Zaire, säger Epstein. ”Vad det verkligen säger mig är att detta är ett virus som har flera värdar och att det kan vara regionalt beroende av vilken art som bär på det.”
Det här är en viktig ny ledtråd och den bör följas upp i stor omfattning.
Leendertz håller med om att idén om en enda reservoarart troligen är för enkel. Situationen kan visa sig likna fågelinfluensan, som i naturen upprätthålls av olika ankarter och vadarfåglar, säger Vincent Munster, virusekolog vid National Institute of Allergy and Infectious Diseases Rocky Mountain Laboratories i Hamilton, Montana.
Ett nästa steg skulle kunna vara att ta prover på de insekter som de större långfingrade fladdermössen livnär sig på, säger Leendertz. ”En fråga som väcks av detta fynd är om det positiva provet verkligen pekar på en infekterad fladdermus eller om det också kan härröra från en virusbärande insekt som fladdermusen åt”, säger han.
Förra året meddelade PREDICT-teamet att man i fladdermöss i Sierra Leone hade upptäckt en helt ny art av ebolavirus, med det provisoriska namnet Bombali och som inte har något samband med epidemin. Teamet ”börjar verkligen kasta lite ljus över de naturliga reservoarerna för Ebolavirus och ursprunget till detta förödande utbrott”, säger Munster.
Det har varit ett otroligt svårt sökande. På andra håll i Afrika har forskare ägnat årtionden åt att leta efter ebolavirusets naturliga reservoarer, med få resultat hittills. I det aktuella projektet, som finansieras av USA:s byrå för internationell utveckling, testade Anthony mer än 11 000 prover från fladdermöss, gnagare och husdjur i Västafrika. Det resultat som tillkännagavs i dag var det enda positiva testet hittills.
Även detta var inte direkt entydigt; testerna var till en början ambivalenta när det gällde förekomsten av viruset. Vid ett tillfälle säger Anthony: ”Jag tänkte liksom att detta inte är verkligt”. Han lyckades bara få fram cirka 20 procent av Ebola Zaires fullständiga arvsmassa, men dessa fragment liknade mer den stam som orsakade utbrottet i Västafrika än någon annan stam. Teamet hoppas kunna hitta mer av viruset i ett annat prov från svabbprovet som fortfarande ligger i frysen.
Fyndet tyder på att fler utbrott kan vara på gång i Västafrika, säger Munster. Det ”borde vara en brådskande uppmaning att stärka den allmänna hälsovårdsinfrastrukturen” i regionen säger han, bland annat genom att investera i utbildning av hälsovårdspersonal och afrikanska forskare. Fyndet bör också förstärka folkhälsobudskapen om att undvika direktkontakt med fladdermöss och att inte jaga, äta eller döda dem, säger Epstein. ”Den goda nyheten är att det inte är en art som vanligtvis finns i människors bostäder”, säger han.