Men trots städernas tillväxt förblev vissa inslag i det viktorianska Storbritannien helt och hållet lantliga. Den jordägande aristokratin levde i stor bekvämlighet, betjänad av sin hushållspersonal, på sina lantegendomar och de som tjänade pengar på industri och handel var vanligtvis snabba att investera dem i mark.
Familjelivet, som förkroppsligades av den unga drottning Victoria, prins Albert och deras nio barn, var entusiastiskt idealiserat. Men för de desperat fattiga var det inget annat än en önskedröm i takt med att den sociala ojämlikheten blev alltmer markerad och förankrad. Industrialiseringen medförde snabba förändringar i vardagslivet som påverkade alla klasser och som en följd av detta var det viktorianska samhället fullt av ytterligheter och häpnadsväckande kontraster. I städerna gick nya byggnadsarbeten och en välmående utveckling hand i hand med överbefolkade slumområden där människor levde under fruktansvärt dåliga bostadsförhållanden, arbetade långa dagar och dog i förtid. På landsbygden var lönerna för lantarbetare låga och när arbetarna i allt större utsträckning förlorade sina arbeten till förmån för maskiner, ökade de den ständigt växande rörelsen från landsbygden till städerna.
Dessa sociala skillnader föranledde en rad långtgående reformer i städerna som ledde till betydande förändringar. Filantropi och välgörenhet blev också en del av rörelsen för att förbättra samhället och minska ojämlikheterna inom utbildning, hälsa och sysselsättning. Även om slummen, fattigdomen och förtvivlan inte upphörde att existera var den viktorianska perioden en period som satte och uppnådde nya standarder för civiliserat stadsliv, inklusive ett system för lokalt självstyre. Offentliga byggnader blev också vanligare under perioden och viktorianerna använde dem för att framhäva prestationer som ett sätt att främja medborgarstolthet – bibliotek, tvättstugor och simbassänger finansierades alla som en del av en beslutsamhet att förse arbetande människor med medel för att förbättra sig själva.
Hem
Det viktorianska Storbritanniens oöverträffade välstånd gav materiell bekvämlighet och trygghet till en mycket större andel av befolkningen än någonsin tidigare. Utbudet av bostäder och byggnadsstandarden steg kraftigt, hushållsutrustningen förändrades och de tekniska framstegen gav tillgång till vattenledningar, gas och – i slutet av 1800-talet – elektricitet. Hemmakunskapen var beroende av att många händer kunde göra det tunga hushållsarbetet lätt, så tjänstefolk var viktigt för att hushållet skulle fungera smidigt – alla utom de allra fattigaste hemmen hade en tjänsteflicka som hjälpte till med hushållsarbetet.
Barndom
Under den viktorianska eran skedde en anmärkningsvärd förändring av behandlingen av barn och av samhällets syn på barndom. Före 1840-talet var det få barn som gick i skolan, som kostade minst en penny i veckan för varje barn (mer än vad de flesta hade råd med fram till 1891 då grundskolorna blev gratis för alla). Från och med 1842 ledde dock dessa förändrade attityder till lagstiftning för att reglera och sedan förbjuda barnarbete i fabriker, gruvor och skorstenar och även till utvecklingen av ”trasiga” skolor för barn i slummen och barnhem för hemlösa barnlösa. När det gäller utbildning tillbringade de flesta barn från medel- och överklassen tid i daghem med en barnflicka, innan de fick sina första lektioner av sin mor, guvernant eller privatlärare och sedan skickades iväg till skolan. Längre ner på den sociala skalan hjälpte barnen till i huset eller på gården och tjänade sitt uppehälle så snart som möjligt – runt tio års ålder började många arbeta som hembiträden, trädgårdsmästare eller stallarbetare eller fick ett liv med manuellt arbete i gruvor, fabriker eller på gårdar.
Arbete
Grossbritanniens industriella revolution, som påbörjades under det föregående århundradet, tog fart under 1800-talet när kapitalistiska entreprenörer drev på industrins och järnvägens tillväxt. Ingenjörer och byggare över hela Storbritannien var upptagna med att nita enorma järnbalkar eller lägga tegel och murbruk. Aldrig tidigare hade det skett en sådan explosion av byggande och penningtillverkning som gjorde Storbritannien till ”världens verkstad”. Sjöfarten trängdes i hamnarna, varven ljöd av hammarens klingande slag, verkstäderna surrade av maskiner, skorstenarna stank av rök och ugnarna dånade av flammor. Pennor skrapade och mynt klirrade när affärslivet blomstrade på kontor och i affärer, stora och små. Men detta uppnåddes till ett stort mänskligt pris. I det viktorianska Storbritannien var det herrn som stod för sysselsättningen och tjänaren som gav sitt arbete. Människor som inte gjorde det eller inte kunde göra det gick hungriga; det fanns inga statliga bidrag. Alternativ för dem som var arbetslösa var brottslighet, tiggeri eller arbetshus. Som ett resultat av detta anställdes både män, kvinnor och barn under alltför långa arbetsdagar, under förhållanden som ofta var hårda och smutsiga, för att utföra uppgifter som var fysiskt påfrestande och ofta farliga. Svårigheterna var särskilt kännbara i gruvorna, där de tekniska framstegen gick mycket långsammare än i textilfabrikerna och verkstadsindustrierna. I fabrikerna och fabrikerna ovan jord genomfördes förbättringar genom de på varandra följande fabrikslagarna från 1819 och framåt, varav flera var tack vare den store filantropen Lord Shaftesbury. Dessa lagar minskade antalet arbetstimmar, införde säkerhetsbestämmelser och fastställde grundläggande krav på arbetsförhållanden. Samtidigt organiserade sig arbetskraften för sitt eget skydd genom de fackföreningar som växte i status och styrka från 1850 och framåt.
Övre trappor nedåt
Servitörer var viktiga ingredienser i den nya hemtrevnad som medel- och överklassen åtnjöt, och jobb i servicebranschen var eftertraktade. Tjänare var vanligen klädda och fick bra mat och dessutom fanns det få andra sysselsättningsmöjligheter för kvinnor. Flickor som började arbeta i tjänsten, ofta när de var 12 år gamla, började som servitörer och stegvis upp till damtjänarinnor eller kokerskor. Arbetstiderna var långa, men fördelarna var sällskap och En genomsnittlig medelklassfamilj hade en kock, ett hembiträde och en piga som nödvändig personal, med andra som anlitades vid speciella tillfällen. Tjänstemännen hade en egen klasstruktur, från den lägsta arbetshustrun upp till butlern och kocken. I ett stort hus stod tjänstefolket under hushållerskan och kocken skötte köket. Butlerns offentliga uppgifter var att ta emot besökare även om hans område förblev skafferiet där mat och dryck förvarades, och springpojkar servade vid borden och hjälpte till med tyngre arbeten. Utomhuspersonalen bestod av trädgårdsmästare, viltvårdare samt hästskötare och kuskar i stallet.
Fritid
Och även om fritiden var en nyhet för de flesta, fann allt fler viktorianer möjligheter som deras föregångare inte kunde ha haft att roa sig. De gamla landsporterna – rävjakt, hästkapplöpning, skytte och fiske – förblev populära, men i takt med att befolkningen urbaniserades ökade bollsporter som fotboll, cricket, tennis och ishockey i popularitet bland medelklassen. Stadslivets mindre ansträngande nöjen blomstrade också. Teatern kännetecknades av melodramer, pantomimer och körsång, och romanförfattare och poeter slukade ivrigt sina verk. Sällskapsspel var också populära. De välbeställda flockades på operan eller baletten och konstälskare diskuterade de pre-raphaelitiska och impressionistiska målarnas förtjänster, medan Arts and Crafts-rörelsen påverkade många. Viktorianerna omfamnade också julen och förvandlade en enkel religiös högtid till den stora familjefest som vi känner till i dag, genom att anta och uppfinna många av de välkända traditionerna. När järnvägen började användas erbjöds billiga resor till havet, vilket öppnade upp nya erfarenheter för många stadsbor. På 1870-talet växte badorter fram runtomkring kusterna och lockade såväl dagsturister som semesterfirare, och den viktorianska kusten, som förkroppsligades av orkesterstånd, gatufotografer, åsneridning, bryggor och Punch and Judy-butiker, blev en institution.